— У нее что, похмелье?

— Да, чертовское.

Маленькая брюнетка наклоняется к нему с заговорщическим шепотом.

— Она выглядела почти зеленой, когда вошла. Откуда вы знаете?

Я вздрагиваю. Мои сегодняшние новости вряд ли улучшат ее настроение.

Ну, приятель, она уже ненавидит тебя. Это не может стать намного хуже…

— Мне очень жаль, что она нездорова. Но мне действительно нужно несколько минут побыть с ней наедине. Это срочно.

Она качает головой.

— Слушайте, я не знаю, может вы ее последняя интрижка. С тех пор как я начала работать здесь шесть недель назад, их было несколько. Но одно я знаю точно. Эрин не будет заниматься личными делами на работе. У этой женщины такая этика, какой я никогда не видела.

Это меня не удивляет. Она всегда была сосредоточенной и отчаянно независимой. Поскольку теперь она владеет этим бистро, я знаю, что она сделает все возможное, чтобы добиться успеха. И это дает ей отличный повод отказаться от разговора со своим придурком — бывшим женихом.

Жаль, что я не могу принять "нет".

— Я ценю это, но вообще-то я здесь по делу. У меня есть информация, которую она должна знать о ремонте в этом здании.

— О.

Она кивает, явно принимая мои слова всерьез.

— Ладно… Вы хотите сначала овсянку или встречу?

— Встречу.

Я больше не могу откладывать. И я сомневаюсь, что буду голоден, пока не закончу этот разговор.

Официантка кивает.

— Пойдемте.

Сжимая кофе, я следую за брюнеткой через впечатляюще переполненную комнату. Это настоящая толпа для утра четверга. Конечно, она купила хорошо зарекомендовавший себя ресторан с убийственным расположением недалеко от шоссе, прямо рядом с океаном. Но она обновила интерьер с тех пор, как я был здесь в последний раз, и нанесла свежий слой наружной краски. Она создала специальные блюда на завтрак, которые пользуются репутацией этого места с лучшими блинами и кофе к западу от шоссе 405.

Официантка ведет меня за угол, мимо кухни, затем по коридору, пока мы не подходим к двери с табличкой "Служебное помещение".

Она стучит.

— Эрин? У тебя есть минутка? У меня тут парень, который хочет тебя видеть. Что-то насчет ремонта в здании.

Она поворачивается ко мне и шепчет:

— Я не расслышала вашего имени.

Я качаю головой.

— Она не знает, что я ее арендодатель.

И не будет ли она где-то между шоком и злостью, когда я объясню это?

Когда официантка снова качает головой, Эрин отвечает:

— А это не может подождать, Дженна? Я сейчас немного занята…

Дженна поворачивается ко мне. Я качаю головой.

— Нет, — механически повторяет она.

— Видимо, нет.

Я слышу, как вздыхает Эрин.

— Ладно. Проводи его.

Когда Дженна тянется к ручке, я останавливаю ее руку.

— Встреча будет здесь.

— Классно. Я должна вернуться к столам. Чаевые — это все… Дайте мне знать, когда захотите овсянку.

Так как я, вероятно, не останусь достаточно долго, чтобы съесть ее, я достаю десять долларов и протягиваю ей.

— За кофе и ваше время.

Она слегка улыбается мне и кладет купюру в свой фартук.

— Спасибо.

А потом она исчезла. И снова я собираюсь встретиться лицом к лицу с Эрин. На этот раз, пока она трезва.

Глубокий вдох. Что самое худшее может случиться? Слава богу, убийство по — прежнему незаконно во всех пятидесяти штатах.…

Я открываю дверь.

Эрин сидит за своим крошечным столом в тесном пространстве, с двух сторон окруженном полками с бумагами и папками, принтером, компьютером и некоторым оборудованием для наблюдения. Хозяйственные принадлежности сложены в углу. Маленький вентилятор кружит лопастями справа от нее, имитируя свежий воздух, так как у нее даже нет окна в офисе.

Как она работает здесь шесть дней в неделю, по десять часов в день? Я захлопываю дверь, чтобы уединиться, и уже чувствую смутную клаустрофобию.

Моя бывшая сжимает ручку, подписывает какой-то листок бумаги перед собой и говорит, не поднимая глаз.

— Послушай, я действительно очень занята, и когда купила это имущество, меня заверили, что ремонт будет завершен через четыре недели. Это затянулось гораздо дольше. Тебе нужно закончить с этим, чтобы это перестало быть занозой в моей заднице.

— Мне очень жаль, Эрин.

Я извиняюсь и за настоящее, и за прошлое, но ничего из того, что я скажу не изменить.

— Нам действительно нужно поговорить.

Эрин

Я замираю. Голос, который преследовал меня во сне прошлой ночью, теперь наполняет мою пульсирующую голову.

Уэст. Почему он здесь?

Я медленно отложила ручку и заставила себя посмотреть на него — не желая его. Потому что я так и сделала, когда он был в моей спальне прошлой ночью. Он обхватил меня руками, прижал к своему твердому телу и шептал мне на ухо своим глубоким, грубым голосом, пока я не задрожала.… Две минуты с ним, и я была готова раздеться.