— Пять дней, — отвечать на вопросы Стеф решил с конца. — И нет, ничего за это время судьбоносного не случилось: демоны не вышли из стен, а их слуги не стали штурмовать подземные этажи станции. Я провалялся без сознания около часа, потом еще столько же в медблоке. Свободное время, пока тебя возвращали к жизни, мы с Гринем как раз занимались тем, что пытались выяснить у Фокса его возможности. И скажу тебе сразу: более увертливого сукиного сына я в жизни не встречал! Вот уж насколько наши иерархи умеют тень на плетень наводить, но до здешнего президента им расти еще и расти! Что значит потомственный политик. Или даже — долгоживущий. Я не исключаю, что он уже далеко не первый свой жизненный срок разменивает. Ну, учитывая личных клонов.

— То есть никакой новой информации?

— Кое-что он все же обронил, и вряд ли случайно, — усмехнулся Страж. — Обмолвился, что есть где-то на станции некая секта, которая в противостоянии верхних и нижних этажей не участвует. Какие-то «осознавшие», вроде того. Демонам не служат, с верхними почти не контачат, но и с нижними дружбу не водят. Себе на уме, в общем, ребята. Непонятно, как демоны такое допустили, но вроде они из потомков администрации станции.

— Возможно, у них есть допуск к программным алгоритмам, которые могут запустить уничтожение комплекса, — предположил я. — Демоны же не хотели, чтобы кормушка, исправно поставляющая в ад свежие души, сломалась, решили их не трогать. В сущности, с подземниками они поступили точно так же. Фокс ничего не говорил, как на них выйти?

Полностью сосредоточившись на новой задаче, я перестал наконец есть себя поедом, превратившись в прежнего наставителя. Вполне рабочий, к слову сказать, механизм, противостояния гормональным штормам физического тела.

— Туманные намеки на то, что у него такая возможность имеется, но обсуждать это он будет после того, как мы договоримся о сотрудничестве.

— Его предложение уже обсуждали? — меня неприятно резанула даже возможность того, что Стеф с Гринем приняли решение, не посоветовавшись со мной.

«Химия! — напомнил я себе. — Это просто химия!»

— Обсуждали, — подтвердил Страж. — Но без тебя решать не стали. Ты, хоть и нудный старикашка, но член команды, да и мозгами не обделен.

— Так чего ты ждешь тогда, мальчишка? — у меня даже получилось изобразить на лице сердитую гримасу. — Выкладывай, какие условия?

Фокс хотел развязать войну с корпами. Не за «земли» и ресурсы, а в качестве политической платформы на выборах. Он не хотел завоевывать людей наверху, а нижних и не думал переселять наверх. Но он отчетливо понимал, что, если происходящее нельзя предотвратить, его нужно возглавить.

Действующему президенту нужно было чем-то отвечать на вызов Манты, ведь ее кампания была построена именно на этом: свобода передвижения по всей станции и справедливое распределение благ. Сейчас большая часть ресурсов, добываемых дронами и автоматическими станциями, согласно договору с демонами поставлялась жителям верхнего уровня, а нижним оставался необходимый минимум, чтобы без шика выживать. Да и тот делился не поровну. Для того, чтобы еды у всех было в достатке, говорила она, подземники должны были перестать снабжать ею корпов. Или снизить объемы поставок.

Естественно, на такие лозунги народ не мог не ответить поддержкой. Понемногу, но неотвратимо, как паводок по весне, к лагерю Манты стали присоединяться те кластеры, которые традиционно считались фундаментом консервативного лагеря, то есть во всем поддерживающие действующую власть. Всем хотелось работать меньше, а есть больше, планировать жизнь дальше, чем на день вперед, и чувствовать себя кем-то более значимым, нежели обслуживающий персонал.

Переломить предложенный своей слепой противницей сценарий Фокс не мог, даже если бы решился ее убить. Идея уже повисла в воздухе и ждала лишь реализации. Не сделает этого Манта — не важно! Выборы раз в четыре года, и новый кандидат в президенты учтет все ошибки своего предшественника и сможет победить. Рано или поздно.

Поэтому местный царек и решил действовать на опережение. И даже зайти дальше, чем предлагала его оппонент. Если просто снизить объемы поставок продовольствия наверх, думал он, корпы могут прийти и потребовать принадлежащее им силой. Пусть людей наверху меньше, чем подземников, пусть они разобщены, но зато у них есть маги, которых у жителей нижних уровней никогда не имелось.

Кстати, Фокс рассказал о жрецах Астерота, и это почти все в их поведении объяснило. Магическая сила, дарованная высшим демоном, всегда делилась на трех человек: мастера проклятий, адепта протекции и разрушителя. Каждый из них был очень силен в своем направлении, но имел и изъян. Например, разрушитель не был способен защищаться, а ведьма — так я называл мастера проклятий во время боя — не мог пользоваться атакующими заклинаниями. Протектор же умел только защищать себя и окружающих от магического и обычного урона.

Собравшись вместе, трое колдунов могли натворить много страшного. Нам серьезно повезло, что в подземные коридоры спустились лишь двое. Будь с ними разрушитель, а именно его мы прикончили, сорвав жертвоприношение наверху, все могло закончиться гораздо печальнее. И тогда бы нам точно не удалось отделаться так легко.

Уязвимость эту в своих жрецов Астерот заложил специально, чтобы получившие его проклятый дар люди всегда чувствовали свою неполноценность. Более того, с каждым лунным периодом сила их уменьшалась, а чтобы она снова текла полноводной рекой, им требовалось совершать жертвоприношения, называемые Благодарным Подношением.