В поселке залаяли собаки. В соседнем доме проснулся и заплакал ребенок.

*Проклятье! Придется объяснять… Хотя… Какого черта?! Даже если нечисть — не в короне, и я приложила ее не туфелькой, кто сказал, что нельзя все свалить на мышей?*

Она сделала в сторону пианино маленький шаг. Другой. Нагнулась и схватила молоток. Но больше в нем не было необходимости, потому что не было больше злобного темного нечто. Остался только старый, немного пыльный инструмент, с привычной царапиной на крышке, потемневшими от времени педалями, а теперь еще и расколотой рамой.

*Как говорится в сказке?.. Заведется чертовщина там, где только пустота. Интересно, автор хотя бы подозревал, до чего это верно?* Катерина погладила треснувшее дерево почти совсем не дрожащими пальцами:

— Ну, ничего, мы все исправим. Обязательно. Да, приятель?.. Сам? Сам, что с тобой?!

Катерина бросила молоток и подхватила домового на руки — тот не шевелился. Только сейчас она заметила, что в стычке с тьмой он потерял часть конечностей. Оставшиеся болтались, как у тряпичной куклы. Все три глаза были закрыты.

— Очнись, пожалуйста! Я тебе кошку куплю, слышишь?! Будешь ездить на ней верхом, или как там вы, домовые, их используете… Господи, что я несу!

Она металась из угла в угол, укачивала домового и уговаривала себя не паниковать, с каждой секундой паникуя все больше. *Тело на ощупь — комнатной температуры, это нормально? Хотя бы кровь не идет… Куда бежать, где искать? Может, в инете что-то есть?.. Скорую вызывать или ветпомощь?!*

Боковым зрением она уловила движение. *Что за..?* Телескопический глаз уставился на нее в упор и подмигнул.

— Ой, мам!.. — от неожиданности Катерина чуть не выронила Сама. Тот слабо хихикнул. Катерина осторожно поставила домового на пол. Кажется, теперь можно было вздохнуть с облегчением, что она и сделала.

Домовой и его хозяйка посмотрели друг на друга.

По всем канонам в такие моменты должны звучать трогательные слова и щемящая душу музыка. Лучше всего — что-нибудь из Морриконе.

— В следующий раз будешь слушаться. И убирать, что велят, — проворчал Сам безо всякого аккомпанемента и сгинул в тени под креслом.

Скрипнула дверь:

— Оно ушло? Насовсем? — Хлюп робко заглянул в комнату. — Я хотел помочь, а Сам прогнал меня, но я бы справился, честно…

— Верю, — серьезно ответила Катерина. — Ты у нас молодец.

— Так я доем клубничный обмылок? — немедленно воспользовался ситуацией монстр.

Катерина вышла из комнаты, вернулась и торжественно вручила удивленному Хлюпу нераспакованное мыло.

— Здесь нужно прибраться, — сказала Катерина. — Все еще хочешь помочь? Нет, пожалуйста, ничего не ешь с пола! Просто подержи совок, а я замету мусор.

Утро только начиналось — можно было пойти и поспать еще немного. Или пойти и привести наконец в порядок клумбу: Катерине и Хлюпу нравились одуванчики, но соседи их восторгов не разделяли. В конце концов, можно было просто достать новые кроссовки и пробежаться по поселку, наслаждаясь утренней свежестью, ароматом цветов и традиционной перебранкой ворон с будильниками. В общем, было довольно много всяких "можно", и еше чуть-чуть "нужно". Не потому что "иначе будет слишком поздно", просто "нужно", и все тут.

Катерина включила компьютер и стала искать того, кто отремонтирует и настроит ее старый черный "Красный Октябрь".

— …вот почему я хочу видеть на главной странице сайта могучее раскидистое дерево! — закончил полуторачасовую речь клиент. Катерина вздрогнула и вернулась в реальность, из которой выпала после первых пяти минут панегирика железобетонным конструкциям. Каким боком к ним относилось раскидистое дерево, для нее осталось загадкой. Что ж, по крайней мере, этот человек точно знал, чего он хочет. По-настоящему серьезные проблемы начинались, когда клиент заявлял "Сделайте мне красиво!".

Настало время получить инструкции у шефа. Некогда ему довелось поработать школьным учителем, и с тех времен у него осталась весьма раздражающая привычка заставлять собеседника договаривать за ним фразу.

— …и никогда, ни при каких обстоятельствах… что? — озадачил Катерину шеф.

— "Не кормить могвая? Не нарушать правила L-пространства?" — принялась гадать она.

— Не использовать при создании дизайна левый клипарт! — слегка раздраженно закончил шеф, не дождавшись поддержки.