Принцесса все еще до одури боялась любой нечисти, кроме Императора и, частично, Старика. Потому Анджей и взял ее с собой на охоту — приучать к присутствию враждебных демонов. Данное задание идеально подходило для такого. К любому другому нелегалу из Нави «сломанный» ярчук ни за что не подошла бы вовсе. Однако владеющие Стихией Болота прекрасно умели прятаться.

К слову, о них. Железный человек наконец-то выбрался на берег, и Анджей шагнул навстречу, раскручивая верное оружие. Бросок. Крест впечатался в металлическую скулу, заставив демона пошатнуться. Шаг в сторону. Мимо пушечным ядром пронесся сгусток зловонной тины. Взмах руки. Цепь захлестнулась вокруг горла нечисти. От касания серебра сталь потекла горячим воском…

Волна болотной воды обрушилась откуда-то сбоку, сбила Шулера с ног, и оглушила вонью. Он едва не выпустил оружие, перекатываясь.

«Второй?!»

Анджей попытался рвануть в сторону, прикрыться от одного демона другим, но его ноги уже увязли в мгновенно размягчившейся земле. В ботинки хлынула ледяная жижа.

С помощью Болота поймать жертву и затем раздавить ее в ближнем бою — типичная тактика железных людей. Чародей знал это, с самого начала боя он внимательно следил за действиями противника. И из-за этого проморгал еще одного врага. Холера, это даже иронично…

Шулер продолжал тянуть на себя тонкую цепь, и та постепенно рассекала шею нечисти, словно нитка — суфле. Но второй противник уже приближался. Ему осталось шага три… два… Удар.

Хорошая новость. Его отбросило назад, и сила рывка окончательно отделила голову первого железного человека от тела.

Плохая новость. Хоть Система и не дала проломить ему грудину — его все-таки сбило с ног. Прямо в трясину. И теперь он не мог даже пошевелиться, лишь наблюдал за нависшим над ним демоном… Позади внезапно раздалось глухое рычание. Анджей улыбнулся и выкрикнул команду:

— Принцесса, рви!

И впервые «сломанный» ярчук бросилась по ней не на игрушку, а на нечисть. Бурые с рыжим налетом клыки в миг вспороли глотку железного человека. Из такого же металла когти за секунду разорвали его грудь. Несколько мгновений, и весь перепачканный в липкой, вонючей грязи чародей смог подняться на ноги. Оглядев себя, Шулер лишь вздохнул:

— Вот поэтому я и ненавижу охотиться на болотных демонов…

После чего бросился обнимать и нахваливать гордую собой Принцессу.

***

Дариуш постучал костяшками по двери кабинета. Выждал пять секунд, и, пригнувшись, вошел. Томас сидел, уткнув лицо — острое в каждой своей детали, словно вылепленное целиком из кинжалов, — в гору макулатуры. Все, как всегда. От посетителя его отгораживал бастион из трех литровых чашек кофе. Остывшего, разумеется. Другое вечно изможденный куратор не признавал.

«Интересно, что сказал бы Анджи о его вкусовых предпочтениях?»

— Да? — подал голос Том, продолжая словно в ускоренной перемотке просматривать и подписывать документы.

Дариуш опустился на стул, с трудом разместив ноги так, чтобы не упираться острыми коленями в стол. Побарабанил пальцами по колену, подбирая слова. Наконец сказал прямо:

— Расторгни контракт с Анной.

Томас замер. Вздохнул. И все-таки оторвался от документов, растирая пальцами переносицу.

— Дариуш, я, конечно, понимаю, что Анна не образец для подражания… но она крайне ценный сотрудник. Мы не можем потерять ее сейчас. Не когда у нас такое творится…

— Я знаю, насколько она хороша, — прервал его высоченный инквизитор, подняв успокаивающе ладонь. — Именно поэтому я и хочу, чтобы ты уволил ее.

— Боюсь, тебе придется объяснить поподробнее ход своих мыслей. Сам я за ним не в силах поспеть явно.

— Начальство хочет нанять чародея по вызову для расследования жертвоприношений. И я бы предпочел, чтобы у него был надежный партнер в этом деле.

— Но мы не можем участвовать в нем сами, — понятливо кивнул Томас. — И связанные с нами контрактом люди — тоже.

— Именно. А Анджей и Анна уже работали вместе, хоть и случайно. И Анджей очень лестно отзывался о ней.

— Взаимно. Ладно, это может сработать, — признал Том. — Хорошо, у нее был не так давно один неприятный инцидент с бывшим бурмистром. Я мог бы дать ход внутреннему расследованию, и разорвать на его время контракт…

— Спасибо, — кивнул Дариуш, поднимаясь на ноги.

— Не за что… Анне я лучше сам все объясню.

— Как скажешь.

***

Гул стих, стоило ему только толкнуть дверь. Анджей неспеша снял пальто, шляпу, и оставил их на вешалке в углу комнаты. Поднялся на помост, к кряжистому столу, и повернулся к заполнившим аудиторию студентам. Десятка три, не меньше.

Чародей оперся ладонями на полированное дерево и обвел взглядом разношерстную толпу. Пришли учащиеся со всех курсов и факультетов. В удивительном для любых лекций молчании они выжидающе смотрели. Наконец Шулер заговорил: