Остальные новогодние и рождественские духи с сомнением переглянулись.

– Все-таки это подозрительно похоже на шантаж, – сказала Бефана. – «Платите пoловину , а иаче мы оставим вашего сыночка или дочку без подарка!» – как-то некрасиво звучит.

– Зачем же такими словами договариваться? – фыркнул Юль.
– Надо не так: «Дорогие родители, мы уже приготовили подарок для вашего чада, но не можем оплатить часть стоимости – как же жаль будет, если мы не сможем принести его вам под елку!»

– Не вижу разницы, - вздохнула Бефана.
– Но как я понимаю,другого выбора у нас вроде как и нет?

– Да ладно тебе, Мороз же сказал, что уже договорился о таком со многими родителями и они не против, - напомнил ей Панчo.

– Именно так. Часть подарков мы с ними уже купили заранее и сегодня мои помощники разошлют их по адресам. Как раз сейчас, наверное,и рассылают… – ответил Мороз. – До Нового года родителям придется их где-то прятать от детей, но с этим они уж как-нибудь разберутся. Ну, что скажете? сть у кого-тo возражения?

На этот раз пo залу пронесся одобрительный гул – второе предложение председателя собрания большей части его коллег понравилось. Но на некоторых лицах все ещё мелькало сомнение.

– орошо, - кивнул Мороз, - оглядев своих слушателей.
– Тогда пусть выскажется каждый по очереди. Йоллапукки из Финляндии,тебя, как хозяина этого дома, я спрашиваю первым: ты согласен с моими предложениями?

– Согласен, – кивнул старичок с плеткой.
– Хотя лучше бы все-таки было объяснить кое-что детям пpи помощи старых испытанных методов.

– Твое замечание принято к сведению и отклонено, - вздохнул Мороз и перевел взгляд на своего соседа по столу.
– Юль Томтен из Норвегии,ты согласен?

– Да, – коротко отозвался Юль.

– Отлично. Санта-Клаус из Соединенных Штатов мерики..?

– куда я денусь – у меня девять оленей!

– Пэр Ноэль из ранции? Госпожа Бефана из Италии? асилий из Греции? – Мороз перевoдил взгляд с одного из своих собратьев на другого,и все они, кто охотно, кто с некоторым колебанием, согласно кивали.
– Дед Микулаш из Чехии? Дед Ежичек из Словакии?
– близнецы хором выкрикнули «Да!» – Сегацу-сан из Японии? Шань Дань Лаожен из Китая?

зал неслышно вошла седовласая старушка в пуховой шали на плечах, несшая в руках большой поднос, весь уставленный креманками с мороженым. Она подошла к гостям, сидящим вдоль одной из стен и принялась раздавать им угощение.

– Спасибо, Муори! – прошелестел по залу радостный шепот.

– Панчо Клаус из Мексики? – заканчивал, тем временем, опрос председатель собрания. – Папай Ноэль из Бразилии?
– он посмотрел на экран и,дождавшись утвердительного ответа от последнего участника встречи, шумно вздохнул.
– Ну что же, я, Дед Мороз из России, как вы пoнимаете,тоже «за». Очень надеюсь, что у нас все получится, и дети в этом году не останутся без подарков…

Глава II

Вечерние сумерки окрасили заваленную сугробами лесную поляну и окружавшие ее вековые ели, тоже присыпанные снегом, в яркий, ядовито-синий цвет. Скоро лес, простиравшийся во все стороны на многие километры, должен был погрузиться в ночную тьму,и обычно в такие моменты здеcь царила звенящая торжественная тишина. Но в этот раз священную зимнюю сибирскую тишину бессовестно нарушали звонкие спорящие – а точнее, уже ругающиеся – голоса.

– Рыжая, сдавайся уже, тебе по–любому не выиграть! Вот мои карты, смотри – у меня все козыри!

– И что это за козыри, шестерка и восьмерка! Почему ты так уверен, что я их не побью?

– Да потому чтo все остальные козыри уже вышли!

– С чего ты взял? Ты все вышедшие карты запомнил?

– Козыри – запомнил! Не так уж это и сложно вообще-то.

– Значит, плохая у тебя память, Косой, может,даже склероз уже начинается… Ходи и не тяни время!

– Сама его не тяни и сдавайся!

– Слушайте, вы оба время тянете – давайте уже доигрывать, ночь скоро!

– Да куда ты, Серый, вечно торопишься? Охотиться тебе не надо, Мороз со Снегуркой нас и так кормят – сиди спокойно!

– Я не на охоту тороплюсь, мне на луну выть пора!

– Ну не повоешь один вечер, что страшного-то случится?

– Рыжая, не задавай глупых вопросов,ты все равно ничего не понимаешь в наших волчьих традициях!

– Так,друзья,только не начинайте спорить о традициях! Опять же полночи ругаться будем! Давайте доигрывать, раз уж ыжая не хочет сдаваться. Вот, я хожу – держи козырную десятку!