– Дорогой Дедушка Мороз, я готова понести наказание за свою ошибку!

Заяц, по-прежнему прятавшийся под стoлом,тихо охнул и закрыл глаза пушистыми белоcнежными лапами. Волк и медведь ещё раз переглянулись и раздосадованно хмыкнули. Они могли бы попробовать доказать Морозу, что во всем виновата лиса, а значит, только ей и следует разгребать последствия случившегося, но теперь это выглядело бы так, что они боятся попасть в города в человеческом облике, в то время, как виновница дала понять, что ее это совсем не пугает. Волк злобно клацнул зубами, медведь шумно вздохнул,и на этом их выражение протеста закончилось.

– Ну что ж, других вариантов у нас все равно нет, – сказал Дед Мороз с не менее тяжелым вздохом.
– Но вчетвером вы все равно быстро не справитесь – придется отправить за подарками еще кого-нибудь из зверей. Тех, кто сам захочет, конечно же.

– Так это не сложно, я вам сейчаc тыщу добровольцев наберу! – радостно подпрыгнула на месте лиса и бросилась к двери.

– Тыщу не надо, - остановил ее Мороз. – Хватит тридцати двух. За каждым подарком отправятся двое – в одиночку, боюсь, вам всем будет слишком сложно. И пожалуй, с каждой парой зверей пусть будет одна птица – в своем птичьем облике. Чтобы если вдруг что-то пойдет совсем не так, как планировалось, она могла долететь сюда и рассказать мне, что случилось.

– Отлично, сейчас навербую вам тридцать два помощника! – лисица распахнула дверь и выкатилась из дома во двор пушистым ярко-оранжевым клубком.
– Все сюда! – зазвенел в холодном ночном воздухе ее голос.
– Нам с Дедом Морозом срочно нужны добровольцы для крайне важного секретного задания!

– Миха, в паре с Рыжей отправлюсь я, – тихо процедил сквозь зубы волк на ухо медведю.

– Ну уж нет – я сам хочу с ней разобраться! – так же тихо запротестовал тот.

– Каждый из вас, провинившихся, отправится в город с кем-нибудь из добровольцев! – охладил их пыл Мороз.
– И ты, Косой,тоже – давай уже, вылезай, хватит прятаться!

Заяц нехотя выбрался из-под стола и мелкими прыжками двинулся вслед за волком, медведем и Снегурочкой к двери. Со двора по-прежнему доносился звонкий голос лисы, агитировавшей лесной народ «внедриться в мир людей и спасти репутацию Деда Мороза», и ее речь то и дело заглушалась возгласами других животных и птичьим чириканьем – казалось, во дворе, несмотря на позднее время, собрался чуть ли не весь лес.

Мороз вышел из дома последним и окинул освещенный серебристым фонарем двор. Да,там и правда теперь галдели почти все лесные обитатели, включая тех, кому зимой положено было находиться в спячке. На снегу валялись остатки семечек и орехов, которые Снегурочка насыпала птицам перед тем, как угощать чаем своих четверых помощников, но эти лакомства больше никто не клевал – все птицы, рассевшись на заборе, на перилах крыльца и на нижних ветках блиайших к забору деревьев, слушали лису и задавали ей уточняющие вопросы. А кроме птиц, вo дворе толпились барсуки и куницы, рыси и дикие коты, белки с бурундуками, ежи, олени и лоси. У некоторых из них – особенно у тех, кого разбудили в разгар спячки – были заспанные и недовольные морды, но большинство слушали лисицу со все возрастающим интересом.

– Похоже, недостатка в добровольцах у нас и правда не будет, – усмехнулся Дед Мороз и, дождавшись паузы в речи лисицы, помахал своим посохом.
– Дорогие звери и птицы, я прошу всех, кто хочет поучаствовать в этом важном задании, о котором вам рассказала Рыжая, поднять лапу,или крыло,или хвост!

Лесные обитатели загалдели еще громче,и большинство из них принялись размахивать хвостами и передними лапами, с явным нетерпением глядя на новогоднего волшебника. Лисица явно произнесла перед ними очень убедительную и завлекательную речь.

– Прекрасно, - кивнул Мороз. – Раз желающих так много, я сам выберу тех, кто будет возвращать подарки.
– У нас восемнадцать городов,и в каждый из них отправится кто-нибудь большой и сильный и кто-нибудь маленький и ловкий – у такой пары будет больше всего шансов на успех. И каждой паре будет помогать одна птица. Каждая группа переместится в свой город на час, а потом автоматически вернется обратно – уж надеюсь, часа вам хватит, чтобы забрать подарок.

– Да мы и быстрее справимся! Возьмите меня! Нет, меня! – тут же посыпались на него со всех сторон просьбы птиц и зверей, и волшебник невольно улыбнулся.

– Рад, что среди вас так много желающих мне помочь, - сказал он. – Тем, кто в этот раз останется в лесу, я могу предложить после Нового года устроить экскурсию в мир людей. Но не раньше – сами понимаете, сейчас мне не до этого.

Звери и птицы отозвались понимающим гомоном.

– Ладно, а теперь к делу, – Дед Мороз снова взмахнул посохом. – Первый дом, куда был отправлен не тот подарок, находится в Подмосковье. Туда переместятся… – он окинул взглядом толпу лесных жителей, а потом посмотрел на четверых провинившихся зверей, стоявших у крыльца.
– Лисица, барсук и сорока!

Сонный барсук отделился от остальной толпы и, без особой радости на мордочке, подошел к лисе.

– Следующий адрес – в центре Петербурга, - продолжал,тем временем, Мороз. – Туда мы, пожалуй, отправим…

лава IV

После того, как все выбранные Дедом Морозом звери и птицы отправились возвращать подарки, а остальные обитатели леса вернулись в свои норы, дупла и гнезда, сам новогодний волшебник окинул взглядом опустевший двор и шумно вздохнул:

– Если хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, сделай это сам… Боюсь даже представить, что будет, если они там ещё больше накосячат!