– Здравствуйте. С приездом!

– Привет, Наташ. Спасибо, - ответила мама.

– Аня в комнате, проходи, – добавила бабушка.

Я встретила подругу, сидя на диване и натягивая штаны.

– ртем пришел, – сказала Наташа с порога комнаты.

– Я видела вас в окно. Что-то еще стряслось?

Наташа села на кресло. В это же время в комнату забежала Маська и уставилась на елку.

– В общем, oн хотел поговорить с нами по поводу того самого подарка. Как я поняла, все, что мы видели, очень серьезно. Эти тени и книга.

Меня прошиб озноб. Маська уселась возле елки и начала вылизывать шерсть. Когда я надела штаны и встала с дивана, Наташа добавила:

– Мама так удивилась, что ко мне пришел ртем. Я сказала, что мы вернули ему посылку, и он зашел нас поблагодарить. Я к тому, чтобы ты не говорила, как дела обстоят на самом деле.

– Конечно! Я своим тоже ничего не рассказала.

Я убрала коробку с оставшимися игрушками на шкаф, чтобы кошка случайно их не разбила,и мы с Наташей вышли в прихожую. На кухне за столом сидели мама с бабушкой и ели мандарины, потому повсюду витал цитрусовый аромат праздика.

– Мам, мы ненадолго погулять. лку до конца не нарядила, но там Мася сидит рядом с ней. – Я надела пуховик.

– Пойду, погляжу, чтобы она ничего не разбила.

Мы с Наташей вылетели во двор. Дедушка с папой чистили дорожки от снега и о чем-то оживленно болтали.

– К тебе кавалер пришел, - заметил папа с улыбкой.

– Это не кавалер, – ответила я и, выйдя на дорожку, ведущую к калитке, заметила смеющегося Артема.
– И он все слышит, пап.

Я почувствовала, как мои щеки загорели. Наташа усмехнулась, шагая рядом со мной. Мы вышли за калитку.

– ще раз привет, - сказала я, смущенно глядя на Артема.

– Привет.
– н тяжело вздохнул.
– Предлагаю прогуляться и немного поговорить.

Я кивнула, предвкушая неприятный разговор о нашем с подругой проступке.

– Во-первых, я бы очень хотел, чтобы вы никому ничего не говорили о том, что видели. Я решил, что вам стоит рассказать все, как есть, чтобы вы не придумали ничего лишнего.

– Хорошая мысль, - сказала я.
– Еще раз извини нас за наше любопытство.

– Мы виноваты, да. Надеюсь,ты не будешь писать жалобное письмо на почту?
– спросила Наташа. Это был хороший вопрос, о котором я совсем позабыла.

– Нет, конечно. Не хочется портить праздник людям. Да и вы, думаю, без злого умысла вскрыли посылку.

– Конечно, – подтвердила я. – Мы вскрыли ее, когда в первый раз неудачно к тебе сходили. Было так любопытно...

Артем вздохнул. Мы направлялись в сторону местного стадиона, на котором было футбольное поле и ледовое, наиболее актуальное сейчас. Несколько девчонок катались на коньках, болтали и смеялись, когда кто-то из них приземлялся на лед.

Мы втроем уселись на деревянную скамейку. Я сунула руки в карманы и подумала, что долго здесь, наверное, не смогу просидеть, не замерзнув.

– Я даже не знаю, с чего мне начать.
– Артем усмехнулся, глядя на нас. Бомбошку на его шапке облепили снежинки. – Та книга, которую вы видели, далеко не шпионская, а добрая и праздничная. В ней разные советы о том, как встречать Новый год. Тот список... Я должен его знать. На Новый год в нашей деревне подарки дарю я, а не Дед Мороз. Как-то так.

Я не поняла, что он имеет в виду. Слова показались настолько бессвязными, что мне захотелось переспросить Артема обо всем ещё раз. Видимо, заметив наше непонимание, он уточнил.

– Дед Мороз не может за ночь, будучи один, пoложить подарок под каждую елку мира. На это у него должны быть помощники. Верные и ответственные, посвященные в праздничную тайну и поклявшиеся никому и никогда ее не разглашать. Вы уже обо всем узнали, поэтoму... Меня с должности помощника снимут первого января. Я уверен.

– Ты – помощник Деда Мороза?! – воскликнула Наташа, но тут же закрыла рот рукой, испугавшись, чтo кто-то услышит. Девочки на катке продолжали наматывать круги, увлеченно о чем-то беседуя. – Как это у тебя получилось стать его помощником?

Я уставилась на Артема, стараясь уловить в его выражении лица хотя бы намек на обман. Но казалось, он говорил правду.

– Нужно cоблюдать очень много правил. Хорошее поведение – один из главных пунктов. Ничего с этим не могу поделать. Ради одной волшебной ночи в году, я думаю, каждый сoгласился бы на многое.