А пока можно посидеть на пеньке. Таня с трудом стряхивает с себя дремоту. Нет, спать нельзя. Если заснешь, замерзнешь. Надо думать о чем-нибудь... Вот... Нюра... бедная Нюра... она больна... она лежит в постели и, наверно, спит, спит, спит... Таня падает с пенька в пушистый снег, подкладывает руку под голову... сосны строго смотрят на лежащую у их ног девочку.

Тревога

Манька вернулась в школу. Ребята уже разошлись. Миша убирал класс, поджидая Власьевну и Марью Дмитриевну.

На душе у Маньки было беспокойно: сказать Мише или не сказать?..

– Миша,- решилась она,- а Миша...

– Чего тебе?

– Чижик ведь ушла...

– Куда ушла?

– В Холмы, к Нюре...

Миша страшно рассердился:

– Да как же ты ее отпустила! Почему не сказала мне или Саше?!

– Она не велела...

Миша не стал больше расспрашивать, он бросил уборку и побежал вниз к ферме. Может быть, Александра Степановна вернулась, она возьмет лошадь и догонит Таню.

Александра Степановна и впрямь вернулась. Она сгружала сено с дровней и не успела еще распрячь лошадь. Услыхав сбивчивый и взволнованный рассказ Миши, она досадливо сморщилась.

– Уж эта языкатая! Вечно Манька наплетет невесть что. Я как за сеном ехала, домой завернула. Ничего у Нюры страшного. Насморк да кашель. А и жару нету. Зря только подружка к ней побежала.

В это время рванул студеный ветер. Александра Степановна и Миша с тревогой посмотрели на небо.

– Нехорошо!
– сказала доярка.- Ой, нехорошо, метель будет! А девочка одна в лесу. Ты, Миша, иди скажи на ферме, что я уехала; я, может, до метели девочку догоню. И сейчас обратно заверну.

И Александра Степановна повалилась на дровни и погнала лошаденку.

Миша предупредил на ферме доярок и не пошел домой.

Тревожно поглядывая на окна, он помог женщинам раздать корм коровам, почистить стойла, надраил песком подойники. Александры Степановны все не было.

Когда сорвалась пурга, у Миши все стало валиться из рук. Да и доярки работали через силу, вздыхали, прислушивались, то и дело подбегали к двери. И вот послышался скрип полозьев. Александра Степановна, вся залепленная снегом и похожая на снежную бабу, распахнула дверь и прислонилась к косяку.

– Нету девочки,- сказала она хрипло,- нету. До Холмов доехала. Не приходила. Беда!

– Беда!
– откликнулся кто-то из женщин,- ой, беда!

– Что делать?

– Беги, Миша, в школу к заведующей и Лену Павловну предупреди. А вы, бабы, запрягайте Савраску да на конный двор. А я к Ивану Евдокимычу.

И вот на колхозном дворе раздались тревожные, настойчивые удары в рельс.

"Тревога! Тревога! Тревога! На помощь! На помощь!"

Девочка заблудилась в лесу, и вот колхоз поднялся на помощь.

Женщины, на ходу повязываясь платками, выскакивали из домов. Ребята хватались за лыжи.

А от школы, борясь с налетающим ветром, спешила Леночка и Власьевна, за ними с трудом поспевала Марья Дмитриевна.

Разговоров не было. Не было вздохов и суетни. Быстро, деловито запрягли всех лошадей, зажгли фонари, условились и двинулись по проселку в лес. Александра Степановна должна была еще раз доехать до самых Холмов, внимательно вглядываясь в обочины дороги. Леночка и Власьевна поехали с ней.

Остальные соскочили у опушки леса, оставили у лошадей ребят, а сами с зажженными фонарями двинулись прямо по цельному снегу.

В лес словно слетелись десятки светляков.

Пурга улеглась.

Люди аукались, кричали, наклонялись к каждому кустику, к каждому бугорку.

Лена сидела в санях, осунувшаяся, бледная.

"Не уберегла,- думала она,- не уберегла Чижика, сестренку мою, недосмотрела... Бедная, маленькая моя! Как ей страшно! Одна в пургу. А я-то, я-то сидела в это время в теплой комнате, не удержала, не защитила, не помогла..."

Леночка до ломоты в глазах всматривалась в лес...

Миша стоял у лошади. Он и сам не заметил, как кто-то сунул ему вожжи в руки, этим самым заставив его остаться на опушке. Невдалеке подпрыгивал на стынущих ногах Петька.

Саша, привязав лошадь к сосенке, взбирался на высокую ель. Тяжелый полушубок и валенки мешали ему. Он с трудом подтягивался с ветки на ветку, устал, вспотел и скинул полушубок. Тот распластался на снегу, словно большая подбитая птица.

– Сашка, ты ничего не видишь?