— Не-е, на этот раз не взрывоопасное! Просто по зельваренью задали, и надо сварить, пока не забыла, — и не соврала ведь.

— Ох, чует мое сердечко, что все так просто не будет! Комнату хоть не спали, — улыбнулась кухарка.

— Постараюсь! — смутилась я, понимая, что она намекает на мой прошлый эксперимент. — А чесночка мне не дадите?

— Кавалеров отпугивать? — засмеялась Хори и полезла за головкой чеснока.

— Да Каму я нужна! — вздохнулось мне. — Мне для зелья.

— Да не может такого быть! Скромничаешь, небось! Вон, какой невестой выросла!

Я оглядела себя со всех сторон. Все такая же тощая нескладуха, ничего нового возраст мне не принес. А я так ждала, что у меня спереди образуются девичья гордость, а получила два невразумительных холмика. Природа на мне точно отдыхает.

— Эх, если бы! — протянула я. — Никому я такая не нужна.

— Какая «такая»? — настороженно переспросила женщина.

— Некрасивая, — вздохнула я.

Хори тут же меня обняла, прижав к своей широкой груди, которая являлась завистью многих, между прочим.

— Ну где ты некрасивая? Каждый цветок хорош в свое время, а такие редкие, как ты, распускающуюся ночью, просто поражают своим великолепием. Не торопи время и ты затмишь многих красавиц-сверстниц. Уж поверь мне, тетке, проживший много лет и кое-что понимающей в жизни.

— Спасибо, — от души поблагодарила я, чуть не всхлипывая. То ли от осознания своего несовершенства, то ли добрых слов Хори. — Я, пожалуй, пойду.

– Иди, зайчик. И помни: ни что так не красит женщину, как улыбка и живой блеск в глазах.

Я кивнула и смущенная такой поддержкой вышла из кухни. Но по дороге в свою комнату я встретила служанку, которая сообщила, что разыскивала меня.

— Что случилось? — спросила я у запыхавшейся девушки.

— Гости к Вам пожаловали.

— Ол вернулся? — не поверила я.

— Нет. Приехали Мираил и Ритлан Фертисы.

— А этим что ту понадобилось? — скорее у себя, чем у служанки, спросила я. — Они же меня не провожали, так зачем заехали? Спасибо! — кивком головы отпустила служанку по делам.

Спускаясь со ступенек, та все поглядывала на мой котелок. Если она не свернет себе шею, то со ступенек точно навернется.

Так, сначала котелок к себе отнесу, а уж потом пойду встречать нежданных гостей, которые, как известно, хуже огра на пороге. Но мои планы всегда рушатся. Вот и в этот раз спешка сыграла со мной злую шутку. Стоило мне выскочить из-за поворота, как я врезалась в Мира и мы стали заваливаться. В рефлекторной попытке удержать равновесие я замахала котелком. Взмах очень удачно (или неудачно, смотря для кого), был остановлен головой Рита. Услышала много эпитетов с вой адрес, сначала от него, потом от Мира, на которого я приземлилась, лестных среди них не было.

— Артарим! — раздался возмущенный возглас от отца, который шел следом за парнями. — Что ты себе позволяешь? Это же гости!

Попыхтеть и обвинить их во всех смертных грехах или промолчать и признать свою вину?

— Да откуда я знала, что вы здесь! Я думала, вы их в гостиную повели, а не в спальное крыло!

— А ты почему не спешишь гостей встречать? — прищурился отец, покосившись на мой котелок. В его глазах четко прорисовалось воспоминание о прошлом приготовлении зелья.

— Хотела сначала в порядок себя привести! — буркнула я первое, что пришло на ум, старательно пряча котелок за спину, пока не отобрали.

Но действие было замечено.

— А что это у тебя, — и кивок отца на мои руки.

— Домашнее задание на каникулы, — соврала я.

— Но тебе не за… — я сделала Риту такие страшные глаза, что тот умолк на пол слове и поняв мой намек, исправился. — Незачем делать его прям сейчас. Может, в саду лучше погуляем, — и тоже сделал мне страшные глаза.

— Почему бы и нет, — согласилась я, выбирая меньшее из двух зол, хоть и говорят, что в таких случаях выбирать и не стоит. — Пап, ты не против, если мы прогуляемся.

— Ведь только же виделись! — удивился отец. А я состроила жалобную моську. Лучше уж нотации парней. Чем отца. — Идите уж, молодежь, — махнул на нас рукой отец.

Так что вместе с котелком мы пошли в наш беседку. Кухонная утварь, иногда мной используемая под зелья, прекрасно перекочевала на скамейку и я приготовилась к допросу с пристрастием.

— Как добралась? — начал Мир, чем немало меня удивил. Я-то думала, что меня сейчас за «горячий» прием отчихвостят.

— Нормально… почти, — все еще не веря в такую удачу призналась я.