— Это будет твой звездный час, поверь мне.

Мы приехали к галерее на такси. До открытия оставалось больше часа, но народ уже начал потихоньку подтягиваться к входу. Увидев количество людей, мне стало плохо, я все больше поддавалась панике.

Бьянка сразу же разгадала мое состояние и сжала мне руку.

— Сэм, ты трясешься, словно девственница в брачную ночь, — она ухмыльнулась, — если у тебя начнется паническая атака, я влеплю тебе пощечину. Прилюдно.

— Вообще-то, человека в таком состоянии надо успокоить, — проворчала я, — ну, поговорить с ним, поддержать.

Бьянка закатила глаза.

— Мой метод действеннее, так что не дрейфь. Пошли, нам пора.

Подруга выбралась из машины, а я медлила. Закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь вернуть самообладание. Это помогло. Стала выходить из машины, что было довольно непросто с моим нарядом. Бьянка едва не подпрыгивала на месте, схватила меня за руку и потащила к служебному входу.

Внутри к нам сразу подошёл Чарльз, организатор выставки. Мужчина средних лет, одетый в какой-то несуразный костюм с неизменным полосатым шарфом на шее. Я уже успела привыкнуть к его внешнему виду, и даже перестала завидовать его идеальному макияжу, а я уверена, он накладывал на себя тонну штукатурки. Парень так явно показывал всему свету свою ориентацию, что даже мне становилось неуютно.

— Мэни, — сказал он, коверкая мое имя, и оставил поцелуй на щеке. Продолжил в своей необычной манере, растягивая гласные, — наконец-то я увидел тебя в платье, милочка.

До сих пор не могла поверить, что мне улыбнулась такая удача. Видимо, в день, когда Чарльз Вильсон оказался в нашем универе, звёзды сошлись на небе в идеальный дзен.

Три месяца назад в университете проходил конкурс молодых дарований. На самом деле назывался он иначе, но суть одна. Я даже не собиралась участвовать, но Бьянка решила за меня. Она отправила мои работы на конкурс, причем, выбрала тот самый фотосет, который я снимала вместе с Аланом, в том переулке… Она даже не пыталась оправдываться, сказав, что ни о чем не жалеет, когда я отошла от первого шока.

В конкурсе я не выиграла, не прошла даже до следующего тура. Но на следующий день меня вызвали в кабинет к директору и познакомили с Чарльзом. Он был одним из приглашенных членов жюри. И сказал, что мои работы просто обязаны увидеть свет.

Вильсон назначил мне встречу в офисе газеты, редактором которой являлся. Потребовал принести и другие мои фотографии, не вдаваясь в подробности, что собирается с ними делать. А когда увидел работы, которые я сделала за последние месяцы, организовал мою первую выставку.

— Мэни, — говорил он, — эти работы пробираются под кожу, они кричат от эмоций, посмотри.

А я не видела до этого, не понимала. Мне казалось, что в последнее время я потеряла вкус к съемкам, словно что-то выгорело внутри. Потому и фото было мало, а те, что были… мрачность, апатия, безысходность в каждой линии, в каждом кадре. Сама того не подозревая, я пыталась передать в фотографиях состояние своей израненной души.

До последнего не верила, что все получится. Мне казалось, что обязательно что-то случится. Черт, да я даже несколько раз представляла, как на тихий Чикаго обрушивается смерч и сметает все на своём пути.

Но вот я стою за колонной, которая спрятала меня от взоров других, и трясусь от страха в ожидании выхода.

— Друзья, — Чарльз постучал по бокалу, привлекая внимание, — поприветствуем Саманту Джонсон!

Скрестив пальцы, я сделала глубокий вдох и вышла на небольшую сцену. Зал галереи наполнился аплодисментами и вспышками фотокамер. У меня сразу же закружилась голова. Все внимание присутствующих было направлено на меня, и я не знала, как себя вести. Прошла, улыбаясь, к Чарльзу и даже умудрилась не упасть на своих неудобных ходулях.

Посмотрела в зал и увидела в первом ряду Бьянку со Стефани. Они смотрели на меня, подбадривая и вселяя уверенность. Бьянка отсалютовала бокалом и подмигнула.

— Ну что ж, — сказал Чарльз, — а вот и виновница нашего праздника. Согласитесь, она душка?

Люди одобрительно загудели, а я почувствовала, что краснею.

— Ты мне льстишь, Чарльз, — ответила, взглянув на него, и снова повернулась к залу, — всем привет! Очень рада видеть вас на моей первой выставке. Я немного волнуюсь, так что заранее извиняюсь, если к концу вечера напьюсь от стресса.