— Ну как? — тихо спрашивает Нэш, — Впечатляет?

Я ошарашен и потрясен. Ноги чувствуют едва заметную дрожь, что исходит от гигантской конструкции, в воздухе стоит угрожающий гул. Ощущаю себя букашкой, оказавшейся перед мегалитическим памятником. Осторожно, на цыпочках, приближаюсь к трубе; ладонь с благоговейным трепетом ложится на гладкую поверхность пластика.

Даже сквозь толстую стенку чувствую мощь течения, пальцы улавливают тремор водовода, усмиряющего многотонный бурлящий поток. Сквозь пластик видны завихрения мутной жидкости, на душе появляется непреходящее чувство чего-то великого и непостижимого.

— Что это? — шепчу с неприкрытым благоговением, — Гигантский водопровод?

Август понимающе качает головой. Здесь, словно в первобытном храме, кажется кощунством говорить громко или делать подобные глупости. Тут нужно вести себя соответственно: уважительно и даже, возможно, подобострастно.

— Водопровод… скажешь тоже! — с еще большей грустью отвечает Нэш, — Это река! Самая настоящая река. Ее пленили и замуровали в бетон и пластик, но полностью победить так и не смогли, как ни старались.

Пройдя несколько шагов вдоль трубы, он останавливается, глядя внутрь и как бы сквозь водяную толщу.

— Говорят, сотни, а может и тысячи лет назад, здесь была набережная. Реку укутали в бетонное русло, но еще не зажали в пластиковую кишку. Люди гуляли вдоль воды, наслаждались ее мощью и величием.

Парень грустно поднимает глаза на низко нависшее серое небо.

— А еще раньше, за сотню лет до того, здесь росла трава, — он пристально смотрит на меня, пытаясь убедить в чуде, а заодно и сам старается в него поверить, — Представляешь, трава! Любой мог прийти, искупаться в реке! Плавать, сколько вздумается! А потом — лечь и загорать на солнце!

Недоверчиво качаю головой. Среди камня, металла и пластика трудно представить нечто отличное. Плеск свободной воды, шелест зеленых листьев, дуновение свежего ветра — эти слова падают пустым звуком, не оставляя в душе никакого отклика. Кажется, что я ухватил чудо за руку, да недостаточно крепко. Прошляпил, упустил, а теперь — чувствую лишь далекий его отголосок; вижу смутную тень невероятно красивой сказки.

— Так вот чего вы хотите? — растеряно бормочу я, — Возвращения в прошлое? К диким первобытным временам?

— Ты не понял, Тей, — Нэш грустно смеется, — Мы хотим освободиться! И освободить наш мир. Победить Систему и жить без нее!

Глупо, глупо, глупо… Не могу объяснить, и нет никого желания спорить. Великая, невозможная, невыполнимая цель. Миссия, возвышающая и вдохновляющая на подвиги. Может, это и хорошо? Может, так и надо? Всяко лучше, чем прозябать в повседневной безвестности…

— А не опасно мне об этом рассказывать? — уточняю на всякий случай, — И вообще, говорить подобное?

— Боишься слежки? — Август весело спрыгивает с бетонного помоста, — Не переживай. Каждый наш шаг фиксируется, вот только ИскИну плевать на все это с большой колокольни! Слышал ведь уже, наверное: слова и мысли не имеют значения, только действия. Да и их, как показывает практика, можно трактовать то так, то этак, в зависимости от контекста.

Медленно шагаем прочь и, по мере удаления от реки, магическая атмосфера рассеивается. Место возвышенной одухотворенности занимает обычный среднестатистический прагматизм.

— Раз уж мы здесь, пойдем — покажу еще кое-что! — интригующе подмигивает Нэш, — Развеешься, а может, и для себя что полезное узнаешь!

— Знакомься, — произносит Август сопровождая слова приглашающим жестом, — Этот дылда — Франко Моро, наш инструктор по рукопашному бою.

Протягиваю руку, мы обмениваемся рукопожатием. За обманчиво мягким касанием чувствуется чудовищная сила. Моя ладонь будто побывала в стальных тисках, сжавшихся ровно настолько, чтобы не причинить неудобства.

Сам Франко точно такой же — внешне абсолютно невыразительный; высокий и худой, долговязый и нескладный. С растрепанной шевелюрой, открытым вытянутым улыбчивым лицом, длинными руками и ногами. На туловище — нелепая майка с надписью «Чемпион»; на ногах — шорты и кеды. Кажется, что парень напрямую сошел с плаката о вреде голодания.

— Добро пожаловать на тренировочную базу! — неожиданно густым басом говорит Моро, пропуская меня внутрь просторного помещения.

Мы в подвале какой-то очередной заводской постройки. Несмотря на подземное расположение, здесь тепло и светло, воздух свеж и приятен — работает система кондиционирования. Вместительный спортивный зал условно разбит на несколько различных зон: здесь нашлось место и штанге с внушительным набором отягощений, и нескольким многофункциональным тренажерам. Ну а большую часть площади занимает ринг, условно огороженный красной линией на полу.

— Как видишь, не слишком богато, — замечает Нэш, усаживаясь на хрупкий раскладной табурет, — Зато все нужное под рукой!

Приглядевшись чуть пристальней, замечаю несколько дверей в смежные помещения. Хвалю себя за догадливость: наверняка тут есть и раздевалки, и душевые, а возможно — и жилые комнаты. В конце концов, подвал ведь может быть такого же размера, как гигантский цех!

— Люди ютятся в спальных гробах, а тут у вас целые хоромы! — констатирую с ноткой зависти.

— Да ничего, не жалуемся, — добродушно ухмыляется Франко, — Главное, чтобы не выгнали раньше времени. Официально-то этого места и вовсе нет как такового!