Поняв, что от ИскИна толка не добьешься, я обратился к Августу. Парень тут же изобразил кошмарную занятость, лишь отмахнувшись от меня ладонью. Впрочем, жест не пропал даром — под аккомпанемент встревоженных комментариев Нимфы мне в голову загрузилась целая книга за авторством некоего фон Альбрехта.

— Некогда объяснять, — недовольно буркнул Нэш, — Читай, разбирайся. Ничего особенного там нет, но для начала достаточно.

С тех пор, немногочисленное свободное время я посвящал изучению данной монографии. И, честно сказать, чтиво попалось преинтереснейшее, хоть и не из легких!

В первой части рукописи автор излагал ту часть истории Системы, что являлась общедоступным достоянием. К моему удивлению, историческая наука среди людей оказалась, мягко говоря, не в почете. Более того — в обществе, где все действия каждого индивида так или иначе фиксировались, мало кто помнил и интересовался тем, что происходило всего-то несколько веков назад. Складывалось ощущение, что знания о прошлом умышленно «распылялись», теряясь во тьме прошедшего времени.

Вся же история Системы отсчитывалась от некоего мнимого момента, когда окончательно оформились в современном виде все подсистемы ИскИна: Немезида, Нимфа, Сансара, Гермес, Пандора и Сизиф. Что было до того, непонятно, а вернее — как с негодованием сообщает фон Альбрехт — скрыто! Как будто до известного мига не существовало совсем ничего!

Ученый возмущенно констатировал, что параллель с Большим Взрывом тут неуместна:

«…бессмысленно говорить о временах до Большого Взрыва, в результате которого зародилась Вселенная, ибо тогда не существовало ни пространства, ни времени. Однако же, достоверно известно, что человечество процветало задолго до свершения технологической сингулярности! И более того, есть все основания полагать, что Система как минимум на несколько веков, если не тысячелетий, старше того возраста, что ей обычно приписывают…»

Закончив перечисление известных фактов и всевозможных вымыслов, фон Альбрехт с сожалением заключал, что большая часть фактической истории засекречена и скрыта от широкой общественности, хотя есть основания полагать, что и не утрачена в полном объеме.

Далее автор бегло рассматривал пространственное строение Системы, начиная с самых низов — единичных блоков.

«…как известно, блоки объединяются в квадраты; квадраты складываются в сегменты; те же, в свою очередь, образуют сектора, что по размеру уже сравниваются со среднестатистическим доисторическим городом. Далее, множество секторов слагаются в круг, а круги являются основой для систем. Наивысшей точкой градации будут так называемые кластеры — поистине гигантские образования, куда входят сотни и сотни различных систем…»

Ученый затруднялся назвать фактические размеры кластеров, как и описать их географическое расположение. То ли они находились на одной планете, то ли на целой россыпи — информации об этом не имелось от слова «совсем»! Единственное, на чем заострял внимание фон Альбрехт — невероятные, невообразимые умом расстояния.

«…увы, человеческий мозг пасует при попытке охватить умом столь великие размеры. Однако же, ходят слухи — и я не вижу причин им не доверять — что существует еще одна форма разделения — пространства — куда входят десятки соседних кластеров. Если это правда, то габариты Системы воистину можно сравнить с бесконечностью…»

Каждой системой, по уверениям ученого, управляет высшее должностное лицо — Архонт. Не совсем понятны его функции и полномочия, во всяком случае я так и не смог их постичь. Ясно только одно — в пределах собственных владений Архонт всевластен и всесилен. В целом же кластером руководит, как не сложно догадаться, совет Архонтов.

На нижних ступенях — кругах — начальниками являются так называемые Наместники. Чаще всего это главы влиятельных корпораций или же лидеры кланов, курирующие собственные интересы. Грызня за власть на этом уровне идет не шуточная, ибо победа означает процветание, а поражение знаменует быстрый упадок и забвение.

Наконец, секторами управляют Менеджеры. И если роль вышестоящих должностей еще можно как-то оценить и представить, то смысл существования этой прослойки затруднялся назвать даже фон Альбрехт. В книге упоминалась лишь туманная «…система сдержек и противовесов, балансирующая социально-демографический состав региона…». Я долго пытался постичь, что сие может означать, но в голову так ничего и не пришло. Очевидно, что Менеджеры играют роль своеобразных «смотрящих», контролирующих спокойствие и порядок на вверенной территории.

На этом роль людей заканчивается. Считается, что отдельно управлять сегментами или уж тем более — квадратами и блоками — ни к чему. Немезиды вполне хватает для установления законопослушного общества, Нимфа направляет и структурирует социальные потоки. В итоге — все довольны, все при деле.

И тут книга фон Альбрехта совершает неожиданный разворот на сто восемьдесят градусов, с пренебрежением отбрасывая человеческие органы управления.

«…может показаться, что цивилизацией управляют люди, во всяком случае — какая-то их часть. Но горькая истина заключается в том, что человечество давным-давно находится на коротком поводке у ИскИна. И более того — Система построена таким образом, что спрыгнуть с этого крючка просто-напросто невозможно! Подсистема Пандора направляет научное и технологическое развитие людей; Сизиф контролирует экономику и производство. Куда и с какой целью движется человеческая цивилизация — ведомо лишь ИскИну и никому более…»