С бешено бьющимся сердцем Хлоя обернулась и встретилась взглядом с обладателем мягкого, глубокого голоса с легким акцентом, намекающим на его южные корни. Такой отличный от легкого, мелодичного ирландского акцента, преследующего ее с вечера пятницы.

«Прекрати думать о нем».

– Эм, привет, Беннет, – промямлила Хлоя, поворачиваясь и одаривая главного операционного директора «Систем Салюшенс Анлимитед» – и мужчину, в которого она была безнадежно влюблена – дрожащей улыбкой.

Беннет ответил ей ослепляющей улыбкой. И все умные реплики, которые Хлоя репетировала перед зеркалом для моментов, когда она встречалась бы с ним лицом к лицу, вылетели из ее головы.

Господи, он был прекрасен. От его золотой копны волос и темно-зеленых глаз, более живого и насыщенного оттенка, чем ее собственные, до его высокого, подтянутого тела, которое будто было создано для костюмов-троек...

Беннет излучал уверенность, утонченность и элегантность, которые одновременно были привлекательными и довольно пугающими.

Пугающий, потому что в его присутствии Хлоя наиболее ясно могла осознать собственную неловкость. Могла осознать свою мышиную простоту, делавшую ее невидимой и жалкой. Могла осознать свой тихий, скромный характер, еще больше тускнеющий перед лицом живости Беннета и Морган.

Он был совершенен. А она... нет.

Если бы она была интересной, желанной – запоминающейся – как мог ее бывший парень так легко использовать ее и лишить работы и повышения?

Как мог Найл так легко переспать с ней, а потом бросить?

Острая боль сжала спазмом ее грудь. Сделав вдох, Хлоя подавила ее. Беннету, будучи уже вполне успешным, не придется использовать ее, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. И когда он наконец-то увидит ее – рассмотрит ее – он не станет использовать ее для секса на одну ночь, а потом убегать.

Хлоя поглощала все, что могла найти на своего начальника. Статьи о том, что он являлся одним из основателей их небольшой фирмы, фотографии с семьей, с которой он, казалось, был довольно близок... и сплетни о его романтических отношениях. Те немногие, о которых было известно, были долговременными. Беннета не страшили обязательства.

В отличие от другого ее знакомого.

«Прекрати думать о нем», – пожурила она себя, молча.

Благодаря этому знакомому, Хлоя упустила свой шанс засиять перед Беннетом. Наконец-таки завладеть его вниманием и стать чем-то большим, чем вечно краснеющая и мямлящая, когда он заговаривал с ней, программистка.

Как сейчас, например.

– Ты здесь, – он кивнул в сторону кофемашины, – закончила?

– Ох, – Боже. – Да. Извини. Проходи, пожалуйста. – Хлоя схватила свою чашку и попятилась прочь от аппарата. Ее бедро наткнулось на ручку шкафчика, и она запнулась. Черт. – Извини. – Она извинилась еще раз, ее щеки вспыхнули с еще большей силой.

– Ничего страшного. – Беннет шагнул вперед и выбрал капсулу. Смесь «Сильный завтрак». Разумеется. В нем не было ничего слабого. Даже в выборе кофе. – Что ж, – произнес он, перекрывая шум кофемашины, – как прошли выходные?

Хлоя удержалась от того, чтобы обернуться и проверить, не было ли это адресовано Морган. Но его светлый, интеллигентный взгляд был сосредоточен на ней, а вполне явственный тычок в ребра от Морган уведомил ее, что его вопрос был направлен именно ей.

«Ох, проклятье. Ладно. Дыши. И ответь уже, черт побери».

– Н-нормально, – ответила она, опять выдавливая дергающуюся улыбку, но зато несильно заикаясь. – А твои?

– Замечательно. Я открыл сезон представлением «Щелкунчик» в Бостонском балете, – Беннет изогнул светло-русую бровь. – Кстати говоря, вы же будете на нашем приеме на этих выходных? Морган?

– Я планирую появиться. Что насчет тебя, Хлоя? – промурлыкала ее предательница-подруга. Сучка.

Ее язык прилип к небу, как будто оно внезапно покрылось арахисовым маслом.

«Нет. Господи, нет».

Хлоя не могла прийти без парня на самый большой прием года и повторить бесславные события прошлого года. Не могла смотреть, как Беннет будет кружить по залу под руку с красивой женщиной, а она опять будет сидеть за пустым столом, желая быть той счастливицей, которую он одаривал восхищенными взглядами и интимными улыбками. Отправиться на вечеринку будет верхом мазохизма...

– Конечно, – вырвалось у нее.

– Замечательно. – Беннет послал ей еще одну улыбку, способную растопить сердце, что заставило ее сердце пуститься вскачь диким галопом. – С нетерпением жду нашей встречи там. Хорошего дня, дамы.

Хлоя промычала что-то в ответ, пялясь вслед его широким плечам, пока он не исчез в конце холла.

– Миленько, – протянула Морган позади нее.

– Ох, заткнись. – Хлоя хлопнула себя по лбу. – Что я, блин, только что сделала? – прошептала она.

«Солгала боссу, что придешь на вечеринку фирмы, хоть у тебя и нет партнера», – услужливо подсказал ей разум.