– Нет.

В телефонном соединении повисла еще одна напряженная, неодобрительная пауза. Недовольство Розалинды пронеслось как стремительный поток, и Хлоя ухватилась за телефон сильнее. Извинение и согласие прийти на ужин уже завертелись на ее языке, но силой воли или отчаяния – а возможно всего вместе – Хлоя проглотила их. Если она сдастся сейчас, пойдет на вечеринку ее родителей и пройдет через мучительный ужин и общение с очередным профессорским племянником, то откажется от будущего, к которому стремилась... желала. Сегодня она перестанет быть зрителем в своей жизни и станет ее участницей. Сегодня она сделает первый шаг к своей мечте о любящем партнере, семье и будущему, наполненному любовью, смехом и принятием.

– Хлоя...

Раздалась трель дверного звонка и Хлоя вознесла быструю благодарственную молитву святому заступнику бесхребетных девушек, кем бы он ни был.

– Извини, мама. Мне нужно идти, – перебила она ее еще раз, вероятно зарабатывая себе тем самым место в топ-три самых гадких созданий по версии матери. – Я позвоню тебе завтра.

Не дожидаясь ее возражений, Хлоя положила трубку и бросила телефон обратно в сумку.

«Хотя если подумать...»

Кусая губу, она достала телефон и бросила его на кровать, потом вышла из спальни и направилась к короткой лестнице, ведущей на нижний уровень ее таунхауса в Кембридже. Хоть она и была признательна кому бы то ни было по ту сторону двери, у нее не было времени на разговоры. Прием – и Беннет – ждали ее.

Вздохнув, Хлоя распахнула дверь.

И задохнулась.

«О. Мой. Бог».

«Найл».

Шок выбил воздух из ее легких. Ее сердце неистово застучало в груди, и такой же бухающий рев раздался и в ее ушах, когда она бездумно впустила его внутрь.

Темные волосы были зачесаны от лица назад, густые пряди заткнуты за уши и спускались на воротник его белой рубашки. Мужчина предпочел традиционному смокингу черный костюм-тройку, превращающий его широкие плечи и грудь, стройные и мощные бедра в совершенство. Галстук, в оттенке идентичном его пронзительным небесно-голубым глазам, был еще одним ярким цветом наравне с рубашкой.

Где-то на небесах Бог хлопал себя по плечу, хваля за создание такого безупречного существа.

Или нет. Ангельский предок, передавший гены этому мужчине, возможно, покинул небеса вместе с Люцифером.

– Что ты...

– Что за одежду ты нацепила? – воскликнул он, нахмурив темные брови. Его взгляд скользнул по ее телу сверху вниз и обратно к волосам. Непонятно как, но его лицо потемнело еще больше.

– Ч-что… – заикнувшись спросила Хлоя и подалась назад, когда Найл шагнул к ней, продвигаясь глубже в ее маленьком холле. Девушка дотронулась до своей прически, потом провела рукой вниз по платью. Неужели она недостаточно гладко зачесала волосы? Или на юбке были складки? – Что ты имеешь в виду? Нет, стоп, забудь. Что ты здесь делаешь?

Найл закрыл за собой дверь со зловещим стуком.

– Сопровождаю тебя на вашу вечеринку. Но не в этом платье. Где ты его вообще раздобыла? В Ассоциации монашек? – Его рот превратился в жесткую линию, Найл запустил руку в карман брюк и вытащил мобильный.

Пока он водил пальцем по экрану и подносил трубку к уху, его слова все еще звенели в ее ушах.

«Сопровождаю тебя на вашу вечеринку».

Что здесь происходит?

– Шара? Это Найл. – На его лице отразилось нетерпение, пока человек на другом конце провода приветствовал его с таким энтузиазмом, что и Хлоя могла слышать. – Да, я в городе, и обещаю наверстать упущенное, но у меня к тебе просьба. – Пауза. – Спасибо. Мне нужны твои стилисты. И они нужны мне еще полчаса назад. У меня времени в обрез.

Хлоя приглушенно вздохнула. Горячее смущение нагнало гнев, и теперь оба чувства пышным цветом расцвели в ее груди и заставили цвести ее щеки. Ладно, пусть она не носила дорогих нарядов от кутюр, которые любила Морган, показывающих больше кожи, чем каталог белья «Frederick’s of Hollywood». Она не была женщиной, с какими Найл встречался – и на которых женился –– шикарной женщиной сорокового размера, безупречной и изысканной. Он не встречался с нормальными. А Хлоя была нормальной... обычной. Мужчины не останавливались и не пялились, когда она проходила мимо. Они не выпрыгивали из штанов, стараясь пригласить ее на свидание, чтобы гордо предъявить ее, держащей его за локоть, всем. Она не была такой женщиной.

И даже если иногда Хлоя мечтала стать такой женщиной, что ж... такие моменты случались только перед долгими одинокими часами на диване с пинтой мороженого с шоколадным печеньем и DVD с «Красоткой».

– За всем этим стоит Морган, не так ли? – прорычала она. Внутри нее как будто что-то умерло. – Почему она не могла просто остаться в стороне? Ладно, слушай, можешь просто идти домой. Мне не нужна твоя компания из жалости, твой стилист и...

Найл поднял руку, и ее гневная речь оборвалась, замерев на кончике языка.

– Темно-коричневые волосы, красивейшие зеленые глаза. Размер сорок четыре, возможно, сорок шесть. С изгибами. Сексуальная женщина.

Хоть этим глубоким, четким голосом могли обсуждаться сводки с биржевых рынков Уолл Стрит, слова скользнули вдоль ее кожи, превращая ее кровь в густую реку жара. Его темный взгляд опустился с ее лица на грудь. Хлоя сделала глубокий вдох, и ее соски затвердели под тяжелым шелком, упираясь в кружево бюстгальтера. Подавив порыв скрестить руки на груди и скрыть доказательство своей реакции на его ласку взглядом, она вздернула подбородок и метнула на него взгляд, который, если бы Бог был справедлив, заставил его провалиться под землю... Черта с два. Она ему не доверяла. В самое ядро планеты.