— Да и для тебя расклад лучше некуда, — продолжил Илир. — Одна лишь связь с тобой может стоить мне жизни, не говоря уже о нашем плане убийства наследника.

Шула оскалился.

— Не боишься, что сдам тебя?

— Тебе это невыгодно, — Илир покачал головой. — Уберут меня, появится другой наследник. А с ним ты уже не сможешь договориться.

Шула хмыкнул и отпил из пиалы.

— Брат! — Ерта кинулась на шею Илира и расплакалась. — Брат! Они забрали Иутла! Девятая очень болеет, ей надо помочь! Брат…

— Тише, тише, — Илир обнял сестру и погладил её по чёрным волосам. Только сейчас им позволили встретиться, в день церемонии.

— Тише, всё будет хорошо, поверь мне, — успокаивал Илир испуганную сестру. — Сейчас мы ничего не сможем сделать. Потерпи немного, хорошо?

Ерта перестала плакать и начала успокаиваться. Илир вытащил из кольца платок и осторожно вытер ей слёзы.

*Тук*

Дверь открылась, в комнату заглянула служанка:

— Господин, госпожа, вас зовут.

— Идём, — Илир кивнул ей.

Он взял за руку Ерту, и они вышли. Их встретил Макани. Он довольно улыбнулся и осмотрел брата с сестрой — оба выглядели изумительно. За церемонией будет следить множество важных людей, и ученик наследника не может выглядеть бедно. Как и его сестра.

Ерта была одета в чёрное платье до колен из невероятно дорогого шёлка. На руках поблескивали браслеты из чёрного золота, а в волосах отсвечивала кристальная заколка в виде чёрной розы. На носках туфель также виднелись чёрные бутоны розы. Илир же был в строгом чёрном костюме. Волосы причёсаны, глаза по привычке прищурены.

— Это самый важный день в твоей жизни, мальчик! — Макани хлопнул в ладоши.

— Идём же, идём! — он поспешил вперёд по коридору.

Илир крепко сжал ладонь сестры и пошёл за ним.

Сад клана Розы был на заднем дворе замка — чёрное поле роз, через которое проходила сеть дорожек и сходилась в центре, на самой маленькой клумбе. На балконах замка стояли десятки мужчин и женщин. Не каждый день в Сад пускают сразу двух одарённых, особенно если оба — люди нынешнего наследника.

Когда Илир и Ерта вышли к полю, на балконе позади них вперёд выступил мускулистый мужчина в рубашке без рукавов и сказал:

— К сожалению, глава клана и старейшины не могут присутствовать на церемонии. Начинайте.

Макани недовольно скривил лицо, уголок рта Илира дёрнулся. В этот день решится его будущее.

— Просто иди вперёд, — шепнул он на ухо Ерте. — Если тебя выберет Роза, то ты поймёшь. А если нет, то ничего не изменится. Хорошо?

— Да, — Ерта робко кивнула и вжала голову в плечи. Её пугали эти люди, пугало всё вокруг. Когда они с Иутлом, Старой и Девятой только покинули село, в котором прятались, их нашёл Макани. Он легко справился с Иутлом и Старой и забрал всех в замок клана Розы. А потом их разделили. Ерта всё время проводила в комнате, как запертая в клетке птичка. Сколько бы она ни плакала, сколько бы ни умоляла, никто не приходил к ней. Только слуги, что три раза приносили ей еду и иногда убирали комнату.

Два дня назад к ней пришёл Макани. Он сказал, что если она сможет получить второе ядро, то всех её друзей отпустят. И хоть Ерта не верила ни единому слову Макани, другого выхода у неё не было.

Под пристальным наблюдением брат с сестрой ступили на поле.

— Давай разделимся, — шепнул Илир. — Чёрная Роза сама выберет тебя, просто иди к центру. Если получишь семечко, сразу глотай его, оно будет действовать только десяток ударов сердца.

— Да, — Ерта кивнула и отпустила руку брата.

Мужчины и женщины на балконах наблюдали, как брат с сестрой проходят всё глубже и глубже в поле.

Илир быстро шагал вперёд, чувствуя нетерпение. Он знал, что чем ближе к середине он подойдёт, тем древнее цветок его выберет. Когда до центра оставалось совсем немного, Илир остановился. Он не мог больше сделать шаг. Семечко Чёрной Розы с дальнего конца поля отделилось и, перелетев центральную клумбу, плавно опустилось ему в ладонь.

Илир закусил губу. Он знал, что его результат не особо хорош, Макани в день церемонии подошёл ближе к центру. Но выбор уже сделан, ничего не изменить.

Он осторожно закинул семечко в рот, осмотрелся и замер. Прямо на центральной клумбе, в самом центре, стояла Ерта и с удивлением разглядывала чёрное гладкое семечко, больше похожее на драгоценный камушек.

Ниэль, Аня и Тиолонт наконец спустились по каменной лестнице и оказались перед арочным каменным проходом. Чем ниже они спускались, тем ярче горел свет в конце пути.

Ниэль сощурился и огляделся. Высокая, круглая каменная комната. Белый свет исходит из идеально круглой ямы в центре. Вокруг неё мигали двенадцать алых символов.