…И после того, как ночью лорды видели ее сопротивление обычному флеру. Ни о каком втором уровне уже и речи не идет. Новый владелец Летучего захочет оставить себе потенциально сильного менталиста, который ко всему прочему станет еще и рычагом давления на меня.

В каюте стало жарко до душноты. По рукам рванулись огненные змеи. Магия рвалась из меня, срывая контроль. Нельзя допустить, чтобы в Поединке кто-то другой выиграл Холм.

Моя жизнь трескалась, ломалась как необожженный горшок. На мелкие черепки. С детства я ощущал себя оборотнем. Подростком мечтал, что родственники со стороны матери со временем забудут о моем существовании. А я — о их. Еще пару лет назад уверял себя, что в Холмах меня увидят только в дни официальных мероприятий.

И посмотрите-ка кто у нас задумался о приобретении Холма! Неужто Диего Фаворра, тигр и офицер полиции Третьего Изумрудного Сектора?

На одной стороне весов оказалась моя спокойная жизнь, на другой — судьба Недотроги. Каким-то удивительным образом, прикрывая Еву, я шаг за шагом приближаюсь к волшебным долинам, которые ненавижу всей душей. Словно играю меченными картами и теряю ставку за ставкой, чтобы сохранить самое ценное, оказавшееся на кону.

Если я стану хозяином Летучего, о спокойной жизни можно будет забыть. Моя матушка не позволит свободно жить фигурой такого масштаба.

— Мой лорд…

Присцилла присела у моих ног. Подняла гладкие, ухоженные руки, положив их на мои бедра, скупо прикрытые полотенцем.

— Не беспокойтесь о бывшей подчиненной. Я отослала ей изображение нас с вами и, если она хоть немного зашла на третий уровень, то получит мое послание и догадается отойти в сторону. «Все получает сильнейший» — помните одну из поговорок Изумрудного Холма? Она сообразит…

Я представил какую картинку может получить Ева. И новая, тяжелая волна флера опрокинула Присциллу на спину.

Вытаращив глаза, она быстро дышала, ежась от нахлынувшего холодящего страха. Надо же, и боевой флер сам начал включаться. Слабый, но все же… Я ощущал ее ужас, слышал заполошный стук сердца. И слышал собственный, отстраненный голос. Неестественно ровный.

— Еще раз ты воздействуешь на мою потенциальную Тень без разрешения, и я приложу все силы, красавица, чтобы твоя карьера завершилась столь же стремительно, как и началась. Тебе ясно?

Я. Говорю. Правду.

Еще одно ментальное воздействие на Еву и… пощады не будет.

Сидхэ никогда не лгут. Ложь и изворотливость — удел слабых. Начинаешь юлить и сам перестаешь в себя верить. Лорды должны быть вне сомнений, вне мелкого недоверия и опасений. Высшее мерило и эталон. Закон Валь-де-Валь гласит: «Каждое слово — истина, каждая фраза — обязательство».

Пять лет назад я наблюдал как отец моего единственного друга среди остроухих, выплатил по договору огромную виру гремлину. И после выполнения обязательства — просто снес ему голову.

Высшие говорят правду, но не обязаны отчитываться или вообще общаться с низшими. Можно умалчивать. Играть двойными смыслами. Перефразировать. Находить лазейки в собственных обязательствах.

Договор с сидхэ — самое опасное и иногда последнее событие в жизни обычных разумных существ. Но хуже всего — стать зависимым от одного из лордов. Почему же многие в Холмах мечтают о сильном покровителе, ищут его, невзирая на сумасшедшие риски?

— Слушаю и повинуюсь, мой лорд.

В ее голосе — покорность, а в глазах… все тот же восторг смертного перед божественным, упоение моим приказом, несмотря на дрожащие губы и нахлынувшую бледность на девичьи щеки.

Она видит перед собой сидхэ. Меня.

Ева Нитарока, Ценность Летучего

Брейвуд довела меня до самой каюты, и это было очень кстати, учитывая сколько раз приходилось останавливаться перед ямами прямо поперек пути или встречать перекрестье веток вместо привычных лестниц.

В этих случаях дриада косилась на мою растерянную физиономию и утягивала меня за руку прямо в стену, чтобы вывести уже на другом, более удобном отрезке дороги.

Пару раз мы видели небольшие группы куда-то целеустремленно бегущих гостей и успевали спрятаться до того, как нас замечали.

— Мне кажется или ты стала относиться ко мне намного лучше? — с интересом спросила я, когда мы добрались до моей комнаты.

– Я слышала, как ты говорила лорду Фаворре, что мне нужно помочь. И, когда вы начали потасовку, успела сбежать, — дриада дернула плечиком. Но ожидаемого «спасибо» я не услышала.

Да и что ждать от фейри, которые категорически не любят произносить благодарности, воспринимая их как взятие на себя ответного, однозначно лишнего обязательства.