Лови, лови, Болотный Король… Это тебе, в уплату за сданный экзамен…

— Потому что я монстр, — прошептала она. — Я почти год жила в белоборских болотах, в Подземном Дворце. Слышали о таком?

Герцог неуверенно кивнул. Глаза его метнулись вправо-влево, будто выискивая свидетелей. В зале стоял привычный гул, но такая пара не могла не привлечь внимания, и многие взгляды сейчас были устремлены на их столик.

Элья знала это, но ей было плевать. Она пересекла какую-то черту, за которой многое становилось неважным.

— Если мы будем долго сидеть в плавучем ресторане, я не ручаюсь за себя, — сказала она, смакуя произведённое впечатление. Затем выпрямилась и снова мило улыбнулась: — Но я уверена, что в городе полно других не менее замечательных мест, где два человека могут побыть вдали от посторонних глаз и ушей, — проворковала она.

Болотное чудище к тому времени уже спряталось, оставив после себя досаду. В критической ситуации разные люди ведут себя по-разному. Кто-то соображает в несколько раз быстрее и эффективнее обычного. Кто-то становится предельно хладнокровен. Кто-то впадает в ступор.

В Элье же просыпалась служанка Подземного Дворца.

Герцог Гортолемский смотрел на свою собеседницу ещё секунд десять. Он выглядел спокойным, и лёгкая улыбка всё ещё играла на его губах.

Но Элья знала: Нарго размышляет. Переваривает ту информацию, которую только что услышал.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Насколько я знаю, здесь есть чёрный ход. Буду ждать вас возле него, на улице, через пять минут.

У Эльи снова ёкнуло в груди, ещё тревожнее. С женщиной, которую приглашают на свидание, так не разговаривают. Через пять минут… Как-то даже оскорбительно.

Что-то случилось за то время, пока они не встречались. Герцог что-то узнал, но что?..

Безукоризненно галантный, Нарго поднялся из-за стола и поцеловал ей руку.

— До встречи, чаровница. Надеюсь вскоре вас увидеть.

Он поклонился и вышел из зала.

Элья ещё немного посидела, обдумывая ситуацию, и при этом делая вид, что нисколько не обеспокоена. Поздоровалась с проходящим мимо официантом, новеньким, имя которого она постоянно забывала. Ответила и на улыбку Скавны, сидевшей за соседним столиком в компании какого-то шумного семейства с двумя детьми. Видела ли хозяйка «Синего солнца», как Элья шепталась с герцогом? А если видела, то о чём подумала?..

Да какая разница! Есть более насущные вопросы.

Когда Элья следовала к гримёрке, по залу вновь прокатилась волна аплодисментов, уже сдержанная, как бы из вежливости. Пришлось снова улыбаться, кивать…

Пять минут… Нет уж, дорогой герцог, будете ждать столько, сколько потребуется!

Когда Элья дошла до гримёрки, она твёрдо решила, что станет собираться на романтический ужин, а не на деловой разговор. Что бы там ни было, она намерена придерживаться своей линии: у маленькой танцовщицы Аль есть свои секреты, очень неприятные, а именно, тюрьма и жизнь в Подземном Дворце; да, она скрывала от герцога своё прошлое и своё имя, но лишь потому, что боялась столкнуться с непониманием.

«Теперь, Нарго, моя судьба в ваших руках…» — мысленно проговаривала про себя Элья, снимая грим. Тьфу, нет, это как-то совсем фальшиво…

«Хотите — сдавайте меня полиции…»

«Хотите — скажите Скавне, чтобы уволила меня из «Синего солнца»…

«Одно ваше слово — и я уеду из Рагира…»

Нет, нет, всё не то!

Элья устало опустилась на стул.

В конце концов, у неё всегда есть возможность призвать на помощь свою «сильную сторону», как говорил учитель Тербо…

Элья подскочила. Так ведь теперь Нарго аи Сальгур знает её сильную сторону! Враг знает её главное оружие! Она сама себя загнала в ловушку!..

Так, спокойно. Вдохнуть, выдохнуть. Может, ничего страшного ещё и не случилось…

Элья глянула на своё отражение в зеркале. Поморщилась и похлопала себя по бледным щекам. Улыбнулась.

У неё было ещё одно оружие. Может, даже более действенное.

В конце концов, что бы герцог не узнал, он ведь поначалу оказывал ей знаки внимания не просто так, правда?..

***

Элья готовилась почти полчаса, хотя и дел-то всего было: надеть одно из двух нарядных платьев, принадлежащих ей, а не «Синему солнцу», и слегка подкраситься. Платье Элья выбрала насыщенно-сиреневого цвета — в свете уличных кристаллов, разбавлявших опустившиеся на город сумерки, оно должно было смотреться интересно, да и для ужина подойдёт, не очень светлое… Элья хотела было взять в руки букет, но подумала, что будет перебор.

Наконец, девушка проследовала к чёрному ходу, уже готовая извиняться за задержку — однако, когда она открыла дверь, рядом никого не оказалось. Маленький переулок, куда вёл чёрный ход ресторана, был тёмен и пустынен.

Недоумённо нахмурившись, Элья вышла на улицу… и тут вдруг кто-то обхватил её поперёк живота, обездвижив заодно руки. На курсах Элью учили освобождаться из такого захвата, и она бы непременно что-то предприняла, будь у неё хотя бы одна секунда.

Однако этой секунды девушке не дали. В нос ударил резкий неприятный запах, лица коснулась прохладная, и в то же время странно обжигающая ткань. Элья судорожно вдохнула, и лишь мгновение позже поняла, что вдыхать не следовало. Она дёрнула головой — раз, другой; однако вонючая тряпка словно приклеилась.