Йорунн вышла назад на берег и побрела вдоль кромки воды, надеясь найти что-то, что указало бы ей путь. Однако лес был пуст, если не считать птиц и насекомых, а дорога и не думала появляться. В воздухе разливался аромат трав и цветов, солнце грело сквозь густую листву, от воды поднимался пар.

Через полчаса Йорунн поняла, что ей жарко, она устала и очень хочет передохнуть. Присев на гладкий корень исполинского дерева, девушка закрыла глаза. Голова кружилась, легкие требовали притока свежего воздуха, неудержимо клонило в сон. «Всего минуту, одну минуту, и я пойду дальше», — лениво подумала она и даже сама удивилась тому, как спокойно и умиротворенно стало на душе от этих мыслей. Краем уха девушка еще различала стрекотание кузнечиков и отдаленный шорох крыльев, но нега сковала тело окончательно, затягивая в пучину сна.

Чужое внимание толкнуло в спину резко и неожиданно. Йорунн соскользнула с корня дерева и, неловко накренившись, съехала лицом в воду. В нос тут же ударил запах гнили, руки коснулась чего-то липкого и противного. Девушка попыталась нащупать опору, но озеро, вдруг обернувшись вязким болотом, потянуло вниз.

Она отчаянно вскрикнула, невероятным усилием разлепила глаза и обнаружила себя стоящей на четвереньках посреди лужи липкой грязи. Лес с цветами и разноцветными птицами растаял, как и ощущение постороннего присутствия. Теперь кругом, куда ни кинешь взгляд, к небу тянулись только голые, почерневшие от огня стволы деревьев. Ни птиц, ни животных, лишь запах гнили и смерти.

В ужасе степнячка вскочила и стала вытирать руки о все еще влажную куртку, однако буро-чёрная грязь прилипла к ладоням намертво. В конце концов, Йорунн поняла всю бессмысленность этой затеи и прекратила. Оглядевшись, приметила справа какой-то холм, возвышающийся над остальными просторами и решительно пошла туда, старательно обходя лужи мутной грязи. Холм оказался сухим и голым, на нем еще виднелись отдельные растения, но было понятно, что им не выжить тут без тепла и воды. Вид с вершины холма открылся унылый: дальше лежала только пустошь.

Йорунн хотела отвернуться, но вдруг ее внимание привлек человеческий силуэт посреди равнины. Мужчина. Смутно знакомый, чуть вьющиеся светлые волосы выше плеч, тонкая рубашка. Лица не разобрать, словно серая пелена стирает черты. Но взгляд — именно его взгляд она ощущала раньше.

Девушка отчетливо ощущала Тьму, живущую в этом человеке. Слышала ее тихий шепот, настораживающий, но лишенный угрозы. Это было очень странно, совершенно не похоже на силу Хальварда. Мелькнула мысль, что кто-то родной, но забытый, хочет позвать ее из глубин памяти, но слова стирались, а смысл ускользал.

Накатила злость. Живым не место на мосту-между-мирами. Кто бы ни затеял эти странные игры, вряд ли он был другом для Йорунн.

“Надо спуститься, — она решительно пошла в сторону пустоши. — И разобраться, что тут происходит”.

Однако земля окончательно потеряла краски, край горизонта закрутился, словно лист бумаги, брошенный в камин, а затем по всему, чего касался взгляд, начали расползаться неровные черные пятна с оранжевой окантовкой. Йорунн даже испугаться толком не успела, как весь окружающий мир сгорел и рассыпался в прах, а под ним оказалась пустота.

Кто-то коснулся ее плеча и, не выдержав, девушка вскрикнула и отшатнулась.

— Тихо, это я. Ты долго, — раздался знакомый голос, и Йорунн облегченно вздохнула. Хальвард был рядом, а значит, бороться с чем-то неведомым придется не в одиночку. — Я начал волноваться.

— Мне пришлось пройти через несколько странных миров. На мосту. Почему я опять оказалась там, а не в вашей памяти?

— Это разные пласты реальности. А то, что я хочу тебе показать — и память и мост-между-мирами одновременно.

— Я снова увидела его, того человека, что мне снился. И опять не узнала, только почувствовала его Тьму и то, как он тянется ко мне.

— Уверена, что это был человек, а не демон?

— Абсолютно. Он не хотел причинить мне зла, — она оглянулась, пытаясь отыскать правителя. — Где вы? Я вас не вижу, так темно…

— Здесь достаточно света, но твои глаза ещё не привыкли. Дай мне руку, — Йорунн ощутила теплое прикосновение к своей ладони.

Это касание словно разорвало непроглядный мрак вокруг, и из него начали проступать отдельные силуэты: правителя Хальварда, колонн огромного зала, невысоких каменных ограждений, мозаичного пола под ногами.

Они с Хальвардом стояли посреди огромного постранства, показавшегося Йорунн смутно знакомым. Внезапно ее осенила догадка — так мог бы выглядеть Теневой Храм, если бы ваявший его мастер построил его увеличенную копию, выложил замысловатыми картинами весь пол, а пространство разделили целым лабиринтом колонн. Исполинские и мощные, они терялись где-то в вышине, не позволяя рассмотреть своды.

— Где мы?

— В моих воспоминаниях.

— О чем?

— О месте, которое упоминала Ирдришш.