— Просто прекрасно, — Ульф рассмеялся излишне нервно. — Я надеюсь, что не всякий кошмар будет иметь такие последствия. Иначе придется поискать себе комнаты в нижнем городе — исключительно ради безопасности.

— Что-то случилось? — Йорунн растерянно осмотрелась и наконец уловила в воздухе ощутимый запах дыма. Повинуясь внезапному озарению, она поднялась на ноги и выглянула в общую комнату. Да так и замерла на пороге, не в силах осознать увиденное.

— Разница все-таки есть, — вздохнул Хальвард, запоздало отвечая на ее предыдущий вопрос.

— Это я сделала? — еле слышно прошептала она, рассматривая длинные полосы копоти на стенах, угли под ногами, искореженные стулья и двери, сорванные с петель. — Никто не пострадал?

— Слава небу, мы все целы, — ответила Виала, — и ты тоже, но это больше похоже на чудо.

— Защитные контуры сработали, смягчив удар. Иначе вы бы уже превратились в кучки пепла, — пояснил Хальвард. — Так что, помнишь, что тебе снилось?

— Демоны, — тихо выдохнула Йорунн. — На мосту-между-мирами.

Ульф и Виала непонимающе переглянулись, правитель нахмурился:

— Понятно. Если сложить твой кошмар, пришедшую волну Тьмы, добавить к этому сон, ослабивший контроль, то вот вам результат — магия вырывается и сносит все на своем пути.

— Какую волну? — хором спросили Ульф, Виала и Йорунн.

— Что прокатилась по землям империи менее часа назад, — Хальвард поднялся на ноги и открыл окно, впуская в помещение прохладный ночной воздух. — И шла она с юга. Если мои догадки верны, то это значит только одно: очень могущественный демон шагнул в наш мир, принимая телесную форму. Он пробыл тут недолго, но этого хватило, чтобы нестабильная Тьма внутри Йорунн откликнулась слишком сильно. Результат вы можете видеть сами. Кстати, дорогая ученица, поздравляю с обретением истинного облика, — он указал на фибулу, тускло сверкающую серебром.

Девушка прикоснулась к украшению, и то, слегка дрогнув, мягкой змейкой скользнуло ей в руки. Крохотный дракончик свился в кольцо, ласково потерся головой о человеческую ладонь и снова превратился в холодный металл.

— Красиво, верно?

Три пары глаз уставились на правителя в недоумении. Хальвард был откровенно весел, несмотря на абсурдность и противоречивость ситуации.

— Дракон. Похож на мой родовой символ, — отметил маг, указав на вышивку своего плаща, — только более гибкий и подвижный на вид. Хотелось бы мне знать, почему вышло именно так, но боюсь, этот вопрос задавать некому.

— Я немного не так себе это представляла, — растерянно протянула девушка. — И думала, что пройдет еще много времени, прежде, чем Тьма покажет себя полностью. Не ожидала, что моя сила будет такой…

— Какой?

— Живой. И хрупкой на вид.

Ульф не удержался и фыркнул. Виала вздохнула, присев рядом. Теперь, когда страх отступил, накатила усталость и апатия.

— Не обманывайся, — правитель снова стал серьезным. — Форма бывает любой, а результат можно наблюдать в паре шагов отсюда. Теперь ты должна научиться скрывать ото всех свою Тьму.

— Что для этого нужно?

— Как и всегда: сконцентрируйся и рассей эту форму. Она — твое продолжение. Ее нельзя потерять, забыть или обменять. Видимая или нет, эта змейка — часть твоей сути.

Йорунн закрыла глаза, сделала несколько медленных вдохов и выдохов, а когда открыла — серебряный дракончик исчез.

— Отлично, — маг удовлетворенно кивнул. — Но спокойно поспать нам этой ночью уже не получится. Ульф, сколько у тебя людей в Дармсуде?

— Совсем немного. Малкон охраняет леди Мейрам. Двое живут около речных доков на случай, если понадобится водный путь. Пять человек в торговых кварталах и мастерских. На этом все. Еще несколько в предместьях, но в самом городе не более восьми.

— Отправь письма во все пограничные крепости. С сегодняшнего дня на территорию Недоре не должен попасть ни один стихийный маг из Золотых Земель. И мне нужны сведения о событиях в столице максимально быстро.

— Сделаю, — кивнул Черный Волк. — Сестра, может переберешься в мои покои? Они почти не задеты. А завтра что-то придумаем.

Виала кивнула, соглашаясь.

— Теперь ты, — Хальвард повернулся к Йорунн. — Нам придется провести обряд памяти. Прямо сейчас. Я должен показать тебе кое-что важное, раз уж теперь ты владеешь своим истинным обликом.

Эта ночь оказалась для Мейрам самой долгой и страшной за всю жизнь. Прошлый крупный заговор произошел много лет назад, когда девушка еще жила в имении мужа. В тот раз она не видела пятен пожаров. Не шла по улицам в сопровождении десятков воинов, на одежде которых запеклась чужая кровь. Не отводила взгляд от выбитых дверей и окон, не вдыхала едкий запах дыма и отчаяния.

Дворец лихорадило. В коридорах то и дело появлялись стражники, метались посыльные, слуги испуганно жались по углам, раздавались отрывистые команды, кто-то докладывал, кто-то выслушивал.