Виала, кажется, не сразу поняла, что сейчас произойдет. Она еще пребывала мыслями в ласковом и полном очаровании вечере, и Арену пришлось схватить ее за руку, останавливая, оттягивая назад, отодвигая за спину.

У него было несколько мгновений, чтобы оценить нападающих. Трое на одного, при том, что девушку нельзя оставить без внимания ни на секунду — это очень сложная расстановка. Но не безнадежная, если правильно рассчитать силы.

Ближайший из нападающих — коренастый крепыш с лицом, изрезанным шрамами. Двигается медленно, скупые выверенные шаги, массивные руки, широкие плечи, голова, словно вдавленная вниз, взгляд с прищуром. За поясом кинжал, в руках тяжелый топор. Этот будет бить мощно, но вряд ли он очень быстр — его левая нога чуть заметно прихрамывала. Скорее всего, старая и не лучшим образом залеченная рана мешала ходьбе.

Второй — высокий, почти на голову выше миатца. Чуть пружинит на носках, не смотря на огромный рост движется быстро, в руках длинный тяжелый меч, один удар таким может перерубить человека надвое. Но подобное оружие требует хорошего размаха и свободы движений. Если успеть оттянуть великана с дороги к деревьям, то шансы справиться с ним возрастут.

Третий — среднего роста, с мечом в руках и мотком веревки за спиной. Не слишком лезет на глаза, слегка расслаблен, вроде даже небрежен, но взгляд выдает. Он, именно он вожак этой стаи, и он самый опасный из троих.

— А я смотрю, ты умный парень, — главный усмехнулся, верно оценив заминку миатца. — Тем хуже для тебя. Вообще-то нам нужна твоя спутница, у нас к ней серьезный разговор. У всех троих. Но ты ведь не хочешь ее делить ни с кем, да? — отвратительная, скользкая улыбка появилась на его лице, он даже слегка облизнул тонкие потрескавшиеся губы. — Уже испробовал ее? И как? Сладкая?

Арен молчал, понимая, что это просто способ вывести его из себя, заставить вспылить, броситься вперед и нарваться на удар топорач или кинжала. Левой рукой он нащупал ладонь девушки, сжал разом заледеневшие пальцы, повернулся так, чтобы Виала оказалась ближе всего к крепышу. И вынул меч, готовясь к бою.

Великан бросился в атаку первым. Арен изо всех сил толкнул Виалу в сторону, чтобы вывести ее из-под удара. Лезвие свистнуло на расстоянии ладони от его головы — промах.

Крепыш рванулся вперед, замахиваясь и целя в бок миатца, но наткнулся на пустоту. Арен пропустил лезвие вражеского топора под левым предплечьем, крепко зажал, дернул назад, разворачиваясь и одновременно выбивая рукоятью своего меча кинжал противника.

Навершие, скользнув по лезвию, с отвратительном хрустом врезалось в переносицу врага, нападающий застонал и уронил оружие. Возиться с раненым противником Арену было некогда: короткое движение — и крепыш затих, сползая на землю, из его перерезанного горла плеснула кровь.

Виала вскрикнула и попятилась, но алые капли все равно попали на ее платье и руки. Арен мельком оглянулся — цела, это главное, остальное — потом.

В следующее мгновение на него напали сразу двое. Высокий метил в грудь, вожак — по ногам. Парировать удары было некогда, да и невозможно, и миатец просто отпрыгнул назад. Споткнулся, полетел кувырком, но тут же перекатился и встал на ноги, не выпуская оружия из рук. Виала успела отшатнуться в сторону, почти сойдя с дороги в лес. Теперь между нападающими и жертвой было не меньше десятка шагов.

— Беги отсюда! — рыкнул сквозь зубы Арен. — К замку! Ну, не жди!

Девушка на секунду застыла, а потом, осознав, что сейчас она будет только мешать, бросилась напрямую через деревья туда, где располагались ворота.

— За ней! — коротко приказал главарь сообщнику. — А с этим я справлюсь сам.

Великан кивнул, отступил, забирая с дороги вбок, и устремился за девушкой.

— Не так быстро!

Один за другим в воздух взвились два метательных ножа. Первый врезался в ствол дерева, второй угодил под левую лопатку человека. Арен мысленно возблагодарил все стихии, что на великане не оказалось кольчуги, в таком случае дело бы обернулось совсем худо. Наемник споткнулся и неуклюже припал на одно колено. Третий и последний нож вонзился точно в основание шеи.

— Теперь не побегаешь, — выплюнул Арен.

И тут же рухнул на землю от жуткой боли. Миатец выпустил главаря нападающих из поля зрения лишь на несколько мгновений, но наемнику этого хватило, чтобы подобраться вплотную. Он ударил мечом плашмя под колени, заставляя Арена рухнуть на землю, ногой отбросил в сторону оружие миатца, приставив тому острие меча к груди.

— Ах ты тварь, я все равно ее догоню! — выдохнул убийца.

Арена обдало запахом пота, старого вина, и еще чего-то гнилого.

— Много болтаешь — время уходит, — криво усмехнулся он и резко ударил ладонью по лезвию меча.

Острие, прочертив по груди горящую болью полосу, вонзилось в землю. Наемник от неожиданности потерял равновесие, завалился вперед, и тут же получил по лицу удар, от которого в глазах стало темно. И тут же нанес ответный, почти вслепую, но со всей злостью, на которую был способен. Намертво сцепившись, двое мужчин покатились по земле…

Виала бежала, не разбирая дороги, гонимая одним лишь животным страхом. Сперва она оглядывалась, опасаясь погони, затем поняла, что только теряет время и дальше неслась уже без остановок. До площади перед воротами было совсем близко, но девушке эти минуты показались вечностью.