В тот же вечер Сиф Йонна, бледный до синевы и молчаливый даже больше обычного, выложил на стол императора принесенный неизвестным человеком подарок: черную шкатулку, отмеченную серебряным знаком дракона, до краев наполненную еще теплым пеплом.

К водопаду Арен пришел на полчаса раньше назначенного — и все равно опоздал. Виала уже была тут, замерев у ограды площадки и неотрывно глядя на сияющие струи Хеакк-Нуанн.

— Мне не спалось сегодня, — пояснила она, хотя Арен ни о чем ее не спрашивал, — сил не было оставаться в комнате, и я явилась сюда раньше. Спасибо, что приняли мое приглашение.

— Как вы себя чувствуете?

— А вы? — ответила вопросом Виала. Синяк на лице воина уже начал проходить, но все равно выглядел пугающе.

— Словно родился заново, — задорно улыбнулся Арен. — А еще в таком виде легче наводить ужас на врагов.

— Вы с такой легкостью говорите об этом, а ведь вас чуть не убили. Эти люди пришли за мной, и если бы… — она сжала кованые перила так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Хочу кое-что вам рассказать, давно собиралась…

— Леди Виала, — Арен аккуратно прикоснулся к ее руке. — Прежде чем вы произнесете хоть слово, позвольте сказать мне. Знаю, это непростительная дерзость, и все же: я глубоко уважаю вашу силу духа, преклоняюсь перед вашей добротой и отзывчивостью, рад каждой вашей улыбке и считаю вас тем, кто по-настоящему достоин счастья. И я люблю вас всем сердцем.

Виала мягко, чтобы не оскорбить и не оттолкнуть дорогого себе человека, высвободилась и отступила к лавочке над самым обрывом.

— Ваши слова значат для меня больше, чем можно вообразить, но… Сядьте рядом, это будет длинный рассказ, и если после него вы захотите просто уйти, я не стану вас винить.

И девушка поведала ему всю свою историю. Голос ее звучал ровно, даже когда речь зашла о самых страшных часах ее жизни. Она не стала утаивать ничего: ни о насилии, ни о грязи, ни об отчаянии и безнадежности. Промолчала лишь об именах тех, кто сотворил с ней такое.

— А затем явились вы с моим братом и выдернули меня из того кошмара, в который превратилась моя жизнь. Мой мир изменился до неузнаваемости, но именно прошлое сделало меня тем, кем я являюсь сейчас. Если хотите быть подле меня — вы должны принять и все то, что было раньше. Я не хочу молчать всю оставшуюся жизнь, ощущать себя бессильной жертвой, лгать вам, скрывая правду. Но и видеть в ваших глазах затаенное отвращение или хуже того — жалость — не смогу, — она сделала паузу и, наконец, обернулась к нему. — Теперь вам известно все, и вы можете выбирать — уйти или остаться.

Арен молча встал, поднялась и Виала. А потом воин опустился перед ней на колено и поцеловал ее руку. Девушка судорожно вздохнула.

— Для меня нет никого желаннее, чище и прекраснее, чем ты, милая Виала, — тихо произнес он. — Клянусь принимать тебя целиком, любить, оберегать и хранить от горя и бед до тех пор, пока бьется мое сердце. Примешь ли ты мой ответ? И примешь ли ты меня как мужа?

— Я… — она всхлипнула уже не скрываясь. — Да, конечно да!

Они еще что-то долго шептали друг другу, и Арен стирал слезы с драгоценного лица возлюбленной. Дыхание их смешалось, и столько нежности и тихого счастья было в этом, что казалось, будто шум водопада притих, позволяя услышать даже недосказанное.

Никто не знал, сколько слов было произнесено в это утро, и все же робкий росток доверия и надежды, что с таким трудом проклюнулся в душе девушки, наконец, обрел силу и устремился ввысь — к бескрайнему лазурному небу.

Приграничные крепости Миаты всегда нравились Йорунн. В них не было того сурового величия, которыми подавляли замки Недоре, зато отчетливо просматривалась любовь жителей долины к комфорту и красоте.

Конечно, защитные стены возносились на достаточную высоту, да и умение создать хорошее укрепление было присуще миатцам, как никому иному. Но вместе с этим тут было за что зацепиться глазу: крытые галереи, зубчатые навершия длинных переходов, массивные округлые арки многочисленных ворот, почти всегда бывшие обманками, выстроенные лабиринтами проходы, внезапно возникающие воздушные мостики над глубокими оврагами, такие хрупкие, что при желании даже небольшой отряд мог их обрушить, отрезая путь нападающим.

На севере герцогства строили иначе. Горы там были заметно выше, подъемы и спуски резче, а ровного пространства не было вовсе. Крепости там располагались чаще всего каскадами, внутренних дворов, не занятых хозяйством, почти не оставалось. Местный камень — белый, серый и черный — определял сдержанную цветовую гамму строений.

А в Миате даже замки походили на нарядные дома жителей долины. Только вместо вьющихся лоз и цветочных россыпей искрился под солнцем розоватый камень с прозрачными прожилками, дворы мостили белым мрамором, а стены и фасады украшали вставками из зеленого, темно-красного и серо-голубого камня.