На внешнем кольце она увидела часового. Он напряженно всматривался во мрак за стеной, но Йорунн заметил почти сразу и тут же вытянулся, приветствуя подопечную правителя.

— Что там? — спросила девушка, перекрикивая ветер и раскаты грома.

— Все спокойно, — отозвался часовой, но как-то неуверенно.

— Я видела, вы что-то искали там.

— Возможно померещилось… Такая видимость, что легко ошибиться. Но мне показалось, что там мелькнули какие-то тени.

— Где?

— У самой кромки деревьев, — часовой указал рукой на стволы горных елей, едва выступающие из мрака.

Йорунн тоже выглянула за стену, ее чутье и усиленное магией зрение выхватило из темноты гораздо больше, чем глаза дозорного, но ничего такого, что могло бы вызвать опасения.

— Пусто, — резюмировала она через минуту. — По крайней мере сейчас. Как давно вы заметили движение?

— И минуты не прошло. Но, наверное, обманулся.

— Потушите факел.

— Что?

— Потушите свет, но не сразу. Дайте ветру задуть его.

Часовой послушно пододвинул факел к проему в стене и ветер сбил пламя всего за полминуты.

— А теперь замрите и смотрите еще раз, — скомандовала Йорунн, и вдвоем они прильнули к бойнице.

Несколько минут ничего не происходило, а затем Йорунн почувствовала, что в тени что-то пришло в движение. Сначала один силуэт, потом второй, третий — и вот множество человеческих фигур выскользнули из под прикрытия леса и двинулись к стене.

— Вот же, бездна их побери! — выдохнул часовой.

— Уже больше двадцати человек, но подойдут еще. Бегом к коменданту, объявить тревогу, всех на стены. Лучников сюда, хотя по такому ветру толку мало, но это лучше, чем просто ждать.

Часовой умчался, а Йорунн продолжала считать людей, выходящий из под покрова деревьев. Когда перевалило за полсотни, ей стало неуютно. С одной стороны, что такое пятьдесят человек для стен выше пятнадцати метров? С другой, Тьма никогда не беспокоится понапрасну.

Йорунн упорно всматривалась в темноту, отыскивая настоящую причину опасности. За спиной звонко ударил колокол. Низкий, раскатистый, чистый звук заполнил окружающее пространство, мерно выбивая сигнал тревоги. Захлопали двери, вспыхнули принесенные огни, раздались шаги бегущих на стену воинов — крепость Эльтре была готова к бою.

Одновременно с колокольным звоном, небо расколол оглушительный раскат грома. В свете бело-сиреневой молнии, пробежавшей в облаках прямо над стенами, защитники явственно рассмотрели людей внизу — уже более сотни, хорошо вооруженные, с лестницами и крючьями.

В защитников полетели короткие дротики. Тонко взвизгнул острый наконечник, врезавшийся в камень около Йорунн, но та не обратила внимания. Эльтре ответила слитным залпом, затем почти без паузы — вторым и третьим. Нападающие внизу приостановились и подняли щиты, прикрывая острие атаки. Кто-то резко потянул Йорунн за рукав:

— Отойдите, миледи, вы слишком хорошо видны на свету!

Но она только отмахнулась, щелчком пальцев затушив расположенные рядом факелы, и вновь впиваясь взглядом в темноту за бойницей. За стеной полыхнула красная вспышка — сигнал об атаке — и наступающие бросились вперед.

Забираться в дождь по гладкому камню вверх, подставляясь под стрелы и рискуя упасть вместе с приставной лестницей — не самая легкая задача. Кто-то сорвался, другие замешкались — и их успели оттолкнуть, но кое-кто смог выбраться на зубчатую площадку — и закипел бой.

Нападающие сражались с такой яростью, словно за их спиной разверзлась огненная бездна и Эльтре был единственным местом спасения. Однако воины крепости были прекрасно подготовлены, собраны, организованы и отлично умели поддержать и прикрыть друг друга.

Две из трех лестниц рухнули вниз, третья зацепилась за выступы крючьями. Пока рубили крепеж, на площадку успело взобраться не менее десятка человек. Они оттеснили защитников, давая возможность остальным подняться на галерею.

Йорунн была без доспеха, но успела сорвать с себя плащ и, намотав его на левую руку, потянулась к мечу. Бой разгорался в нескольких шагах, и хотя между девушкой и врагами стоял защитники крепости, к неожиданностям надо было подготовиться.

— Прочь отсюда! — внезапно рявкнул выскочивший из темноты комендант. — Хочешь сражаться — надень хотя бы шлем и панцирь.

Йорунн не спорила — комендант был тысячу раз прав. Пригибаясь, чтобы не подставить голову под случайную стрелу, она бросилась по стене к караульной, где всегда хранился запас снаряжения. Навстречу ей бежало не меньше двадцати миатцев, один из них остановился и прикрыл ее щитом, провожая до относительно безопасного места. Девушка кивнула в знак благодарности — слова все равно бы заглушило громом и лязгом оружия.