— Но ведь так нельзя, — травница искренне опечалилась. — Детям не место на войне. Они еще ничего не понимают, у них молоко на губах не так давно обсохло.

— На войне никому не место, — голос Йорунн остался спокойным несмотря на все эмоции, что сейчас бушевали внутри. — Ни детям, ни вам, ни мне. Но как это часто бывает — у нас просто нет выбора. Мы должны быть готовы, иначе погибнем.

— Сколько у нас времени?

— Я не знаю, — честно ответила Йорунн. — Может месяцы, а может дни.

К сожалению, кузнец оказался не способен уловить потоки даже после того, как Йорунн забрала на себя контроль его сил. Пришлось отпустить мастера заниматься своими делами: развить слабый дар в столь короткие сроки было невозможно.

С ребятами было сложнее: они очень старались и за три дня даже стали делать успехи. Степнячка видела, что глаза их горят жаждой знаний и предвкушением открытий. “Теперь я начинаю понимать, правитель Хальвард, почему вы не решились забрать к себе для обучения наивную девочку не смотря на то, что магия однозначно указала на нее. Тяжело ломать чужие судьбы, особенно если они принадлежат детям с наивными глазами”, - мысленно вздохнула Йорунн

Парень и девчушка выросли в тишине и уюте, а потому слабо представляли ценность своей и чужой жизни. Осознание это приходит, увы, только после невозвратимых утрат и пережитого горя, и счастье, если время это наступает не скоро.

— Мы теперь будем служить в крепости и поможем страже отбиваться от врагов? — первым не выдержал мальчишка. — Всегда мечтал стать великим воином! Но я старший в семье и должен перенять дело отца, — искренне вздохнул он. — Меня не пустили учиться военному делу. Зато теперь вы научите нас магии?

— Твои родители — разумные и достойные люди, — веско произнесла Йорунн, проклиная себя за то, что не отослала этих двоих прочь сразу же, как увидела. — Стоит с вниманием отнестись к их словам. В войне и сражениях мало хорошего: только кровь, боль и потери.

— Но ведь мы будем защищать других людей? — нахмурилась девочка. — Это ли не слава и честь?

— Честь, — согласилась Йорунн. — За которую тебе придется отдавать осколок своей души, умирая с каждым убитым подле тебя товарищем и с каждым поверженным врагом.

— Но… — она явно пыталась сопоставить в голове противоречивые факты. — А как же вы? Вы ведь выбрали такой путь сами? И теперь на вас смотрят с уважением, почтением и восторгом. Я тоже хочу, чтобы на меня так смотрели.

— Я не выбирала этот путь, лишь смирилась с тем, что приготовила мне судьба. Но поверь, если бы в моих силах было что-то изменить, я предпочла бы бесславную мирную жизнь в кругу любящей семьи, — голос ее слегка дрогнул, но ребята не заметили.

— Тогда зачем мы тут? — спросил мальчик. — Если не хотите, чтобы мы воевали?

— Потому что я хочу, чтобы вы выжили и дали шанс на это же другим. Иногда мы все должны поступать не так, как хотим, а так, как будет правильным. А теперь смотрите еще раз внимательно, я покажу, что делать.

Когда Йорунн на закате добралась до своей комнаты, ноги гудели, руки отказывались подниматься, разнылась ушибленная спина, а в голове мерно постукивал колокол размером с городскую площадь. “Это со мной так же возились все мои наставники? — мысленно простонала она. — Или еще хуже? Особенно Ульф. Теперь понимаю, откуда у него такая железная выдержка”.

Однако занятия давали свои плоды: дети уже могли худо-бедно почувствовать положение мага, управляющего Тьмой. Разумеется, о дальнейшем вмешательстве в течение силы речь не шла, слишком мало времени для обучения. Но хотя бы указать воинам, в каком направлении надо бить, они смогут.

Конечно, от опытного противника не скрыться ни этим двоим, ни травнице. Их найдут точно так же: по родству силы. Достаточно даже минимального желания мага — и любой из троих превратятся в беззащитную мишень. Но это все равно лучше, чем ничего. Это хоть какая-то надежда: на счастливый случай, внезапность, ошибку противника в конце концов.

***

К вечеру восьмого дня пребывания в кабинет коменданта Эльтре доставили ответные письма.

Первым Йорунн вскрыла послание, украшенное печатью в виде оскаленной волчьей морды.

“Надеюсь, ты в добром здравии, — писал Ульф. — Хотел бы сказать, что не удивлен тем, как быстро ты нашла неприятности, но увы, винить только твое невезение в этот раз не могу. В ночь нападения на Эльтре были атакованы и другие крепости по всей границе между нами и Золотыми Землями: Ольер, Виго в Миате, Агеда, Хёртен, Нисса-шин, Утта в Недоре. Я бы назвал это достаточно ожидаемым, поскольку молчаливая вражда с Сабиром не могла продолжаться вечно, если бы последствия не пугали.