— Я тоже рад тебя видеть, — в тон ей ответил человек в черном. — Да вот, захотел посмотреть, чего ради ты все это затеяла. Вынужден признать, что пока не понял. Нет, мне нравится простор и хорошая скачка, но тут решительно не за что зацепиться глазу: трава от горизонта до горизонта. И пыль, — демонстративно отряхнул великолепную черную рубашку, действительно немного потерявшую вид от сероватых разводов.

Он легко соскочил на землю, пружинистой походкой подошел к Йорунн, вежливо протягивая ей руку. Девушка хмыкнула и спешилась, проигнорировав покровительственный жест. Лид с удивлением понял, что неизвестный гость почти на голову выше его сестры и очень широк в плечах.

— Ты — самая чудесная неожиданность из всех, — Йорунн обняла воина совсем по дружески, его темные вьющиеся волосы на секунду коснулись ее светлых локонов.

— Представишь нас своим друзьям? — темноволосый казался спокойным и расслабленным, будто такие вот встречи посреди чужой страны были для него обычным делом. Жесты, взгляды, тон его голоса настолько располагали к себе, что даже недоверчивый ко всем чужеземцам Хала чуть расслабился и снял руку с оружия.

— Конечно. Брат, друзья — повернулась она к своим спутникам, — познакомьтесь, перед вами Ульф Ньорд, командир армии Недоре, Миаты и Зеленых островов. Мой бывший наставник, ныне — друг и человек, которого безмерно уважают даже враги. Ульф, перед тобой конунг Великой Степи, Лид, сын Канита из рода Хольда, а также его верные воины — Кит из рода Кеттингов и Хала из Гилона.

Ульф низко поклонился, прижав руку к сердцу.

— Для меня честь быть знакомым с вами, конунг Лид. Рад видеть вас живым и здоровым, — добавил он, тщательно выделив слово “видеть” интонацией. — Для всех нас большое удовольствие быть гостями на ваших землях.

— Неожиданная встреча, но вряд ли случайная, — Лид тоже спешился поклонился в ответ. — Я правильно понимаю, что это вас следует благодарить за те чудеса, которые теперь демонстрирует в обращении с мечом моя сестра?

— Уже нашла повод похвалиться своими знаниями? — понимающе хмыкнул Ульф, бросая на Йорунн хитрый взгляд. — Впрочем, чему удивляться — спокойствие навсегда покинуло меня в момент нашего с ней знакомства.

— Можно подумать, что до этого ты вел жизнь мирного горожанина, — не осталась в долгу девушка. — Но ты не ответил мне на вопрос — как ты оказался тут? И как смог отыскать нас посреди этих просторов? Почему оставил Недоре?

— Ох, — поморщился Ульф. — Как всегда безмерно любопытна и терпению так и не научилась. Оставил — потому что так было надо. Но, если для меня самого это стало неожиданностью, то Хальвард, похоже, сразу догадался, чем дело кончится. Вспомни, как заканчивалось письмо, которое ты получила в Эльтрэ?

– “Не своди взгляда с гор и помни о забытых путях”? — слегка нахмурилась Йорунн. — Я тогда, признаться, не поняла, о чем это.

— И я бы и не понял, но, увы… — усмехнулся темноволосый. — А забытые пути оказались не такими уж забытыми. Старый тракт вдоль гор, тот, который огибает лесные владения и выходит в степи прямо напротив вашего внутреннего моря вполне еще проезжий. Конечно, армию с осадными башнями по нему не проведешь, но легкий отряд пройдет, к тому же с немалой скоростью. Уверен, что именно эту дорогу использовал в свое время Талгат, чтобы получать вести из Золотых Земель. Конечно, оставался еще морской путь в обход Зеленых островов и пустошей саянов, но он требует гораздо большего времени и, честно говоря, сильно зависит от погоды.

— Но как ты узнал, что нас следует искать тут?

— А я и не знал. Мы ехали в Гилон, когда внезапно заметили ту птицу. Кто еще, кроме тебя, мог выпустить в этих краях такое редкое создание? И, да простится мне эта слабость, но я рад видеть вас живыми и невредимыми.

— Схватка с Талгатом не началась, но ждать уже недолго. Еще немного — и в этих землях станет крайне опасно, — заметил Лид.

— Мне не привыкать. Хорошо, что успел найти вас до сражения. Надеюсь, мой скромный опыт и посильная помощь пригодятся вам, конунг. Разумеется, если вы в них нуждаетесь.

— У меня каждый союзник сейчас на счету, не говоря о военачальниках с опытом успешного ведения войны, — ответил Лид, — приму ваш совет и поддержку с благодарностью.

— Тогда прошу временно считать меня своим подданным, — церемонно склонился Ульф.

— Насколько временно? — уточнила Йорунн.

— До вашей полной и окончательной победы, разумеется, — Ульф нарочито удивленно приподнял бровь. — Разве может быть иначе?

— Что ж, — вздохнул Лид. — Тогда будьте готовы к тому, что первое же сражение начнется уже вечером, и пройдет оно вовсе не под стенами вражеского города, а под крышами наших домов.

— Хорошо, значит от скуки не умрем, — улыбка у Ульфа вышла многообещающей. — Мой конунг?

— Зовите меня по имени.

— Лид, хочу чтобы вы знали: для меня будет честью выступить под вашими знаменами.

— Благодарю. Тогда в путь. Нас ждет интересный вечер.

***

Второй раз за луну Гилон гудел, как рой диких пчел, в улей которых расшалившиеся дети ткнули горящей палкой. Если сегодня на своих местах остался хотя бы кто-то, то исключительно по зову долга или крайне печальному состоянию здоровья. Когда с городских стен рассмотрели приближающийся к воротам отряд, среди дозорных прокатилось смятение, смешанное со страхом, поднялась суета, кто-то дал сигнал тревоги — и едва ли не все жители высыпали на стены и за ворота.