— Как я упоминал раньше: очень в духе твоего народа. Вот только кажется мне, что ты больше не одна из них. Сейчас в тебе говорит детство, ускользнувшая юность, возможно, прежние мечты. Позволишь им управлять своей жизнью — до конца дней будешь ходить по замкнутому кругу. Разорви его, — жестко закончил он.

— Иногда я забываю, кем стала. Странно, наверное, когда человек с такими возможностями, как у меня сейчас, гоняется за призраками прошлого.

— Это не странно, это опасно, — Ульф вздохнул. — Делает тебя уязвимой. Конечно, мы все люди и у нас есть слабые места, но… — он сделал выразительную паузу.

— Не стоит давать врагам оружие против себя, — закончила Йорунн. — Прости, ты прав, тысячу раз прав.

Помолчали, вслушиваясь в ночные шорохи.

— Ты не рассказал мне про Недоре. Что там на границах? Как вообще стал возможен твой приезд сюда?

— Я оставил гарнизоны в надежных руках, — хмыкнул Ульф. — Хватит Хальварду делать вид, будто он отошел от военных дел и занят только политикой и магией.

— А подробнее?

— Можно и подробнее, — Черный Волк вновь помрачнел. — Меня привела сюда острая необходимость. Ты, как оказалось, нужна сейчас в Недоре, как никогда прежде. Не прошло и двух недель с твоего отъезда из Эльтре, как нас атаковали. Не только границу, а и Миату. Маги Сабира пробрались через выжженные земли вокруг Хёртен и открыли порталы в долине.

Йорунн тихо ахнула.

— Всего четыре прохода. Два из них удалось вовремя закрыть, но два… — Ульф вздохнул. — Мы потеряли сотни людей, в основном — это жители деревень, мирные пахари, ремесленники. И что самое ужасное — мы не можем предугадать, когда император повторит свою атаку. Счастье, что ваши земли лежат далеко, хотя, уверен, сюда люди Сабира тоже доберутся рано или поздно.

— Почему сразу не сказал?

— А что бы это изменило? Тем более, что сражение за степь должно быть окончено. Помню, что ты считала это своей задачей, просила не вмешиваться. Но все усложнилось, я обязан помочь вам: счет идет на дни, нельзя бросить незавершенное дело тут, нельзя оставить беззащитных людей там. Когда я выезжал, Хальвард уже собрал военачальников. Еще около двух недель — и начнется наступление на Дармсуд. Мы не можем защитить Недоре, не можем оградить от войны Миату. Если потерпим неудачу, то возвращаться будет уже некуда. Единственный шанс — успеть остановить Сабира до того, как станет поздно.

— Сколько у вас времени? — голос Лида прозвучал неожиданно, Ульф и Йорунн вздрогнули — ни один из них не заметил, как конунг появился на пороге.

— Луна или полторы, не больше, — ответил Черный Волк. — Вряд ли император станет затягивать.

— Наш спор с Талгатом завершится под стенами Витахольма уже совсем скоро, а без хана, уверен, мы найдем возможность переступить через застарелую ненависть, — Лид прошел в комнату и плотно прикрыл за собой двери.

— Йорунн, я вынужден просить тебя о помощи, — Ульф был необыкновенно серьезен, вся наигранная легкость исчезла в один миг. — Ты нужна нам, нужна империи. И Хальварду. С ним происходит что-то неладное. Я бы сказал, он напуган, если бы хоть раз видел, как выглядит его страх. Он скрывает свои чувства, как всегда, впрочем. Прячет от всего мира то, что его тревожит. Быть может ты поймешь, что происходит, и вдвоем вы сделаете то, что ему одному не под силу?

— А демоны? — уточнил Лид. — Что происходило с теми порталами, которые успели открыться?

— Оставались в таком состоянии много часов. За это время призрачные твари успели опустошить наши земли, уничтожить вокруг все живое, осушили несколько магических источников, а затем просто ушли.

— С каждым разом им будет даваться это все легче. Чем больше они получат сил, тем дольше смогут существовать тут.

Йорунн поднялась и в задумчивости прошлась по комнате.

— Скажи, — обратилась она к Лиду, — если переход уже открыт, то можно ли закрывать его так же, как на мосту-между-мирами?

— Возможно, но я не уверен. На мосту все сложнее и проще одновременно. Если миры очень разные, то связь между ними зыбкая и хрупкая, достаточно легкого касания, нужного слова, малой жертвы — и она рушится сама. Но мост иллюзорен, как и его творения. Он питается силой разума, а магия, вложенная в создание реальности, вернется обратно в великое ничто сразу же после закрытия перехода. Если стихийным магам под силу соединить наш мир и место обитания демонов, то сила, нужная для создания врат должна быть огромной. Что за жертва потребуется, чтобы разрушить эту связь? Я не знаю…

Йорунн замерла на месте, словно вспомнив нечто важное. В мыслях мелькнуло изображение, увиденное когда-то в величественном храме на мосту-между-мирами. Рисунок, высеченный на камне. Предсказание, созданное самой Тьмой. Она нахмурилась, остановив слова, едва не сорвавшиеся с губ.

— Снова жертва, опять выбор без выбора, — произнесла она в итоге, сдерживая негодование. — Сколько это будет продолжаться? Разве мало горя принесли нам амбиции Сабира? Хальвард прав. Пора положить этому конец. Сначала мы опрокинем Великого Хана, а потом заставим императора ответить за все, что он сотворил.

У ворот сияли факелы, на стенах теплились неяркие лампы, часовые мерно вышагивали по верхней галерее. Дозорные занимали свои места на площадках, вынесенных за стену и словно бы нависающих над безбрежным травяным морем. Свет факелов почти не добирался сюда, не мешал глазам привыкать к темноте, не отвлекал людей, неустанно высматривающих опасность, скрытую ночным мраком.

А жизнь в степи не замирала ни на минуту. Теплый сухой ветер раскачивал травы, стрекотали кузнечики и цикады, под корнями вспыхивали бледные огоньки светлячков, воздух полнился самыми разными звуками: шорохами, шелестом, тонким писком насекомых, едва слышной поступью мягких звериных лап.