Дракон сжимал меня, словно тряпичную куклу. Я не могла пошевелиться, руки плотно прижаты к телу. Туловище от плеч до бёдер, словно в тисках, было зажато в огромной лапе чудовища. Я лишь беспомощно дрыгала ногами и мотала головой, силясь рассмотреть хоть что-то. Но ничего, кроме черноты внизу и светлого брюха надо мной, я не видела. В ушах свистел ветер, мы неслись с огромной скоростью. Дракон улетал с поля боя, и я прекрасно знала, куда он держит путь.

Мне стало нехорошо. Очень нехорошо. Встреча с разъярённым Архимагом не вдохновляла. В прошлый раз я, поддавшись гневу и чёрной магии, чуть не убила его. Не думаю, что его настроение с тех пор намного улучшилось. И ведь знает, гад, что я сейчас беззащитна. Предатель ему явно донёс про антимагические браслеты, иначе б он побоялся ко мне соваться… Подождите-ка, но на мне ведь больше нет браслетов. Я так привыкла к ним за последние несколько дней, что от страха совсем забыла, как они буквально недавно пали. Ха! Архимаг явно не учёл этот факт. Надо срочно воспользоваться преимуществом. Но как?! Я так старательно училась загонять голоса внутрь сознания, что сейчас в голове была одна лишь пустота. К тому же меня начало укачивать от такого путешествия. Да и страх парализовал мой мозг окончательно. Ни одной разумной мысли в голове! Но надо же что-то делать. Древние Знания — мой последний шанс сбежать от Архимага. Как только я окажусь в его власти, он вывернет меня наизнанку. От возникших перед внутренним взором безрадостных образов моей неминуемой гибели в голове что-то зашевелилось. Шёпот стал усиливаться. Я напряглась, впервые сознательно обращаясь к Древним Знаниям. Знаю, что это опасно, но из двух зол я точно выберу не сбрендившего Архимага. Я впервые стала вслушиваться в голоса, пытаясь разобрать слова. Но они, как назло, все были на незнакомом мне языке. Я ощущала, что все эти заклинания каким-то образом должны помочь мне вырваться от дракона, но как понять, какое именно мне лучше применить? Ведь если я ненароком убью дракона, то мы вместе рухнем на землю. Не намного же я его переживу! А если раню, то он ещё с испугу разожмёт свою лапу, и я украшу землю живописной кляксой. Тоже не вариант. Погибнуть так глупо мне вовсе не улыбалось. Я просто очень желала поскорее оказаться на земле живой и невредимой.

Слова сами собой пришли на ум:

— Лэн атику миа хон, драгунос! Аиа Сандра!

Я не знала назначения этого заклинания. Может, оно вообще от кашля. Почему у меня с языка сорвались именно эти слова, я не могла понять, но шёпот в голове немедленно стих, и в наступившей абсолютной тишине я ясно услышала, как взревел дракон, как он издал страшный рык и часто замахал крыльями, заметавшись в воздухе. Я втянула голову в плечи.

«Ну, всё, угрохала рептилию. Сейчас мы будем падать!»

Я приготовилась к смерти. Но, к моему удивлению, дракон не рухнул замертво. Напротив, подёргавшись в воздухе ещё немного, он мягко пошёл на снижение. Мы приземлились около большого озера. Дракон выпустил меня из лап у самой земли, и я откатилась к воде, где и замерла без движения. А вдруг тварь поверит, что я и в правду дух испустила, и улетит восвояси. Конечно, возникает вопрос, как я смогу сквозь ночной лес, кишащий оборотнями, добраться обратно до лагеря, но всё по порядку. Сейчас главное — сбежать от дракона. Я очень надеялась, что ему не придёт в голову опять хватать меня в охапку и снова взмывать в воздух. Мне и так чудом удалось заставить его приземлиться. Слова просто всплыли в моей голове, и я могла только догадываться, что именно они заставили дракона вернуться на землю. Получится ли этот фокус ещё раз, неизвестно. Так что лучше не рисковать, потихонечку свалить и не испытывать удачу дважды.

Я лежала на боку, лицом к озеру с открытыми глазами. Водная гладь серебрилась в свете полной луны. То тут, то там на поверхности появлялись головы неведомых мне рыб. Они с любопытством таращились своими выпученными глазками, силясь рассмотреть нарушителей их спокойствия. Чуть дальше в густых зарослях камыша я заметила хвост русалки, который быстро исчез под водой. Деревья шелестели от лёгкого прохладного ветерка, в кустах стрекотали насекомые. Ночной пейзаж удивлял миром и спокойствием. И даже отдалённый вой ликантропов его не портил. Вой время от времени прерывался, переходя на торжествующий рык, после чего снова в зазывающий вой. Наверно, оборотней привлёк запах крови. После сражения в лагере он неизбежно разнёсся по лесу. Скоро там соберётся вся округа.

«Почему он не улетает?» — повис немой вопрос.

Я так старательно разыгрывала из себя труп, что даже глаза закрыла на всякий случай и дышать перестала. Но дракон не улетал, ни со мной, ни без меня. Он шумно топтался на месте, шелестел крыльями, пыхтел, но оставался на земле. А потом он стал тыкать мне в спину своим мокрым носом. Я вскрикнула от неожиданности и быстро перекатилась вперёд, села на корточки лицом к дракону и не мигая уставилась на него. Дракон улёгся на живот, низко склонил голову. Его змеиные зрачки расширились, фокусируясь на мне, несчастной. Я сглотнула.

— Что? Что ты хочешь от меня? — громко выкрикнула я.

Дракон поднял голову вверх, раззявил пасть и громко проревел. Оборотни вдалеке жалобно пискнули, заткнулись и больше уже не выли. Дракон снова опустил ко мне голову, замерев напротив. Из ноздрей валил пар, а от пасти разило серой так, что у меня запершило в горле. Дракон обнажил острые зубы в страшном оскале.

— Ты не можешь меня съесть, — быстро затараторила я. — Я — Священный Сосуд!

Как будто дракону есть дело до того!

Тварь раскрыла пасть. Серый шершавый язык размером с мою руку потянулся ко мне. Я закрыла глаза и в очередной раз приготовилась к смерти. А потом меня словно обдало ведром с помоями. Я закашлялась, отчаянно борясь с рвотными позывами. Всё моё лицо было мокрое от какой-то склизкой, вонючей жижи. Я судорожно начала вытирать лицо рукавом, а когда открыла глаза, увидела серый шершавый язык, далеко высунувшийся из пасти чудища и шедший на повторное облизывание. Меня вторично обдало помоями.

— Фу, до чего противно! Уж лучше б ты меня съел!