— Почему? Чем ты можешь помочь? Ты иномирянка, эти люди тебе никто!

— Опять?!

— Я сказал чистую правду.

— Твою правду, а есть ещё моя правда. Я в ответе за этих людей, потому что мне пришлось попасть сюда и заботиться о них! А теперь пошли быстрее! Я волнуюсь за мальчиков!

В городе царила суматоха, но только на первый взгляд. Кяри бежали к частоколу с оружием, кричали друг другу что-то. И только мои белые ленты испуганными птицами парили между деревьев… В воздухе пахло адреналином и смертью. Почему я знаю, как пахнет смерть? Без комментариев! Если что-то и может пахнуть вот так, кисло-сладко и противно, то только смерть… А перед глазами мелькнула исполосованная спина того кяри, что я видела у гнома.

Котов было море.

Раньше для меня это было всего лишь выражение. Теперь я смогла увидеть воочию, что это означает. И шум… Я думала, люди кричат громче, но звуки, которые издавал каждый из тысяч котов, сливались в один прибой, шумный и нестерпимый. Серые мохнатые спины — вот что покрывало снег снаружи города. Коты шипели, мяукали, подвывали утробно. Они хотели напугать людей, и это удалось. У меня внутри всё сжалось, когда я представила, как когти рвут плоть, как вгрызаются в тела эти желтоватые огромные клыки…

— Осторожно, женщина, ты мне руку раздавишь, — тихо сказал мне Стефан. Очнувшись, я разжала пальцы, которые оставили на его запястье белые следы.

— Прости. Мне так страшно!

— Чего ты боишься, моя пара? Что котики сожрут парочку твоих слуг? П-ф-ф!

Он выглядел спокойным. Таким спокойным, что я даже заподозрила что-то неладное. Он не боится нашествия котов! Значит, дракон может их разогнать!

— Стефан, скажи честно, ты знаешь приёмчик, чтобы защитить город?

Он косо глянул на меня и снова уставился на лес, из которого выползали всё новые и новые тушки огромных котов. Спросил с неприязнью:

— Зачем мне это надо?

Я снова сжала его руку — до боли, которая отразилась и во мне, да так, что захотелось вскрикнуть. Но я сдержалась, только процедила сквозь зубы:

— Я умру и ты умрёшь. Ты теперь завязан со мной на веки вечные, Стефан! Или ты примешь этот город и нас всех, или катись к чёрту!

Он вздохнул так, что сразу стало ясно: лучшим вариантом для него было бы последнее, но, к сожалению, невозможно. И решительно оттолкнул меня:

— Уговорила, женщина.

Всё-таки обращающийся дракон — это завораживающее и страшное зрелище. До такой степени, что непривычные кяри бросились от Стефана врассыпную. Со мной рядом тут же оказались Тиль и Дайго, но я успокоила их:

— Всё нормально, он хочет защитить нас от котов.

Оба парня промолчали, но только потому, что один из них обещал больше меня не расстраивать. Огромные крылья взмахнули, создавая вихрь, и дракон взмыл с места в воздух. Я прильнула глазами к щели в частоколе. Коты, собиравшиеся уже штурмовать деревянный забор, вдруг застремались, глядя вверх. В их рядах началось смятение. А я слышала только горделивые мысли Стефана: «Видела, женщина?»

Видела я, видела!

И это было великолепно! Волна котов схлынула от частокола, вертясь водоворотами в тех местах, где кого-то затоптали, и растерянно замерла.

«Что? Не ожидали?»

«Стефан, не убивай никого, пожалуйста!»

«Больно надо лапы марать!»

Дракон заложил вираж и сделал круг почёта над котами. Тиль рядом со мной протянул свистящим шёпотом:

— Уходя-ят…

Действительно, стая котов как-то внезапно и очень стремительно рассосалась. Словно её ластиком потёрли! Когда последний кот нырнул под сень чёрных голых ветвей леса, кяри как будто очнулись. Потрясая оружием и кидая шапки в воздух, они закричали:

— Слава ари!

— Слава дракону!

— Ура!

Я пробормотала:

— Да, да, ура и слава нам. Но…

— Что не так, драгоценная ари? — спросил Дайго. — Ваш наложник… то есть, муж прогнал обозлённых зверей — это же чудесно!

— Не всё так просто, Дайго. Они не приходили просто так. И, думаю, они ещё вернутся…

— Мы снова встретим их, — пообещал он.

Тиль добавил:

— Драконом встретим. Хоть какая-то польза от него.

— Они вернутся, — повторила я упрямо и подумала о Шакиле. Лучшим решением будет отдать малыша стае. Хотя… Что я знаю о кошачьих повадках в этом мире? В нашем мире взрослые коты обычно убивают маленьких котят, чтобы избежать конкуренции. А в этом?

Никто не знает, что станет с Шаком, если я его отдам. И как договориться с котами, я тоже не знаю.

— Драгоценная, — Девлин вынырнул из толпы, поклонился мне, — мы можем вернуться и продолжить пиршество. Я выставлю часовых, чтобы следили за лесом.

Ветер обдал нас снова, чуть не снеся с ног. Стефан приземлился, оборачиваясь на ходу, и схватил с утоптанного снега свою одежду. Сказал невозмутимо:

— Я голоден. Метаморфоза требует много сил.

— Пойдёмте в спальню, — вздохнула я. — У меня к вам серьёзный разговор. И пусть нам принесут еду.