– Мы это уже слышали. Тут другой мир, и этот способ не пройдёт. Легче начать играть по правилам этих земель, чем снова остаться ни с чем. Не так ли?

– Так, – обреченно выдохнул Тарр, грозно шипя на разыгравшихся на клочке травы белок.

– Рано или поздно девица выползет из своей пещеры, а мы будем за ней наблюдать. Непринужденно и незаметно для неё проверим её на скорость бега, огнестойкость и владение мечом, а дальше, если всё устроит, финальный рывок в вашем исполнении – и в портал.

– Как же мы непринужденно и незаметно убедимся в соответствии её навыков требованиям турнира?

– В этом положитесь на меня. Я всё устрою по высшему разряду. Вы только не перечьте и без самодеятельности, пожалуйста.

– Как видишь, я уже играю по твоим правилам, – буркнул Тарр. – Но ты так и не ответил, тебе-то какая выгода?

– Да мне быстрей бы в наш мир вернуться. Питание в этих краях совсем не для моего нежного желудка. А вы приз возьмёте иль принц изумрудный, мне всё равно. Раз уж в ваших штанах болтаюсь, то буду вам помогать.

– Ах ты, скользкий червяк! – Тарр сдавил пасть змея с такой силой, что у того чуть зубы не хрустнули.

– Но-но, ваше чернешейство, – прошамкал Лаарг, когда дракон ослабил хватку, – в ваших же интересах обращаться со мной бережно и заботливо. Если со мной чего случиться, Табета сильно разозлится. А я никому не пожелаю увидеть ведьму в гневе. Даже дракону.

Тарр фыркнул.

– И что она сделает?

– Ваше чернейшество подзабыло, что мало просто в родные края вернуться. Надо ещё чешую обратно надеть, – прозрачно намекнул Лаарг. – Иначе, к чему старания?

Морда змея была окончательно отпущена. Тарр снова пнул камешек и хотел уже прислониться к дереву, как вдруг напрягся, заслышав шёпот со стороны своих же штанов.

– Пригнитесь, ваше чернейшество, и спрячьтесь за тем кустом. Наша цель покидает крепость. Тихонько следуйте за ней, внимания к себе не привлекайте, ничего чудного не делайте. Я буду вашим штурманом.

– Только штурмана дракону не хватало, – проворчал Тарр, но за куст шмыгнул.

Жанна выскочила из дверей. Лучи утреннего солнца ударили прямо в лицо, и девушка прищурилась. Затем порылась в небольшом голубом рюкзачке, вытащила солнцезащитные очки, нацепила на нос и поспешила вперёд. Собранные в шкодный хвостик волосы топорщились в разные стороны, мешковатого фасона футболка колыхалась на ветру, а одетые в узкие джинсы и обутые в удобные тряпичные кеды ноги шагали быстро и уверенно, ловко перескакивая или огибая любые препятствия, будь то пластиковый стаканчик, кем-то не донесенный до мусорки, или горстка мандаринов, случайно рассыпанная пареньком-индусом, вырулившим из ближайшего Tesco*.

Тарру везло: на пути встречалось достаточное количество цветочных кустов в высоких кадках, стендов с прессой и деревьев, одиноко торчавших из маленьких островков земли, закопанных в тротуарную плитку. Укрывшись за чем-либо одним, дракон старательно выжидал, когда девушка окажется на достаточном расстоянии, затем пробегал до следующего укрытия и снова ждал.

Чуть легче стало, когда Жанна перешла на широкую дорожку в парке – старых деревьев там было, конечно, не как в дремучем лесу Ниртании, но Тарр однозначно выдохнул. Единственной проблемой оказались белки. Прыгучие и наглые, они почему-то не разбегались при виде грозы небес и облаков, пусть и в облике человека, а норовили прямо с веток прыгнуть на голову и зарыть лапы в густые тёмные волосы. Подхватив одну такую за хвост, Тарр со всей силы дыхнул на неё, но огня не вырвалось, и белка совсем не испугалась. Пришлось терпеть гнусные выходки пушистых дальше.

– Долго ещё? – проворчал смоляной после очередной перебежки от одного дуба к другому.

– Ходит она что-то совсем неспешно, – разочарованно протянул Лаарг. – Если и бегает так же заунывно, то нам такого рыцаря не надо… Завалите турнир, и вас поднимут на смех.

– Как будто у меня есть выбор, – заметил Тарр.

– Согласен. Выбора нет.

Но сомнение всё-таки закралось куда-то в область левой пятки и оттуда постукивало, и не давало спокойно преследовать жертву.

– А что если и правда? – Тарр рассуждал вслух, нырнув под ветви раскидистой ивы, склонившейся над небольшим парковым прудиком. – Если баба бегает так, как ходит, то надо перестраивать всё нападение. Выбивание меча из рук исключаем.

– Выбивание исключать не стоит, – подпрыгивая на поясе в такт шагов Тарра пискнул Лаарг. – А вот отбрасывание клинка на расстояние тысячи ярдов, чтобы девица добежала до оружия раньше, чем прозвучит удар гонга, стоит пересмотреть. Но, может, ещё рано паниковать, и бегает она не хуже любой другой двуногой шмакодявки.

– Проверить бы, – простонал Тарр. – А то не понимаю, зачем мы за ней плетёмся.

Лаарг тоже недоумевал.

– Я думал, она как раз пробежаться вышла. В Ниртании часты утренние пробежки до выгребной ямы.

– В Ниртании земля по утрам морозная. Выбегают ногами голыми, отсюда и спешат.

– Вы-то откуда знаете? Чай, подглядывали?

– Если только за девками, – хмыкнул Тарр. – Они смешно шлепают по кочкам.

– Фу, бесстыдник, – Лаарг высунул язык.

– Эту бы вот заставить… Укусить, может? Подкрасться сзади и укусить.

– Ваше чернейшество! – воскликнул змей. – Мы только-только с вами договорились, что будем действовать с умом… переждите за этой будкой, пожалуйста, она оглядывается… а вы снова за старое.