– Вон он! – прикрикнул Лаарг. – Сиганул вниз. Ступени точь-в-точь, как в погребе сэра Тыкля. Если и сам погреб такой же, мы его легко там перехватим среди бочек.

Сэр Тыкль славился запасами вина на всю Ниртанию. Само хранилище было небольшим – всего на тысячу бочонков, – но вино в них было отменное. Из винограда с тех самых виноградников, которые драконы старательно облетали стороной. Пожечь и превратить урожайное изобилие в пустыню всегда успеется, а людишкам надо же что-то заливать себе внутрь, набираясь храбрости перед поединками. Так пусть это будет качественное веселящее из отборных сортов.

Одна за другой ноги, заработавшие кучу синяков, отсчитали ступеньки вниз по лестнице, ведущей в загадочное подземелье. Тарр. принюхался: знакомого запаха дуба и в помине не было. Несло только камнем и сыростью.

– Где бочки? – рыкнул он, нырнув в длинные узкие каменные просторы, заканчивавшиеся на другом своём конце такой же лестницей, по которой Тарр только что спустился.

Бочек не было. Вообще ничего не было. Только пустой длинный коридор.

– Это не запасники сэра Тыкля, – брякнул Лаарг. – Тут пусто.

– А то я не вижу. Всё выпито или упрятано, потому ни замка на двери не имеется, ни самой двери.

Оба – Тарр и Лаарг – прислушались. По противоположной лестнице ускоренно поднимались.

– Скорей, – подначивал змей. – Бочки уже увели, теперь мешок с добром уходит. Да скорее перебирайте ногами! Укусить вас что ли, чтобы быстрее бежали!

– А ну, захлопни пасть, верёвка ты этакая.

Каменный коридор был преодолён в два счёта, и вот опять ноги заторопились по лестнице, только теперь вверх. Вынырнув из подземного перехода, Тарр выхватил цепким взглядом воришку, завернувшего за угол дома из жёлтого кирпича, и ринулся вслед за ним.

Фонарные столбы, деревья в кадках, массивные почтовые тумбы и кованые оградки – Тарр еле держался. Весь взмок, пряди волос прилипли ко лбу, а футболка – к спине.

Колокольчик на небольшой, столика на четыре, уютной кофейни, зазвенел. Дверь приоткрылась, выпуская на улицу аромат свежеиспечённых булочек с корицей и одетого в строгий костюм мужчину со стаканчиком в руке. Тормозить было поздно – Тарр едва сумел чуть податься влево, чтобы со всего размаха не налететь на препятствие, но плечом приложиться всё же пришлось. Дверь захлопнулась обратно, стаканчик с кофе расплюснулся о пиджак офисного работника, оставляя на дорогой ткани молочно-коричневую кляксу, а Тарр, стиснув зубы, летел дальше.

С неудобных квадратиков тротуара ноги вскоре перешли на покрытую идеально стриженой травой землю: вор, силы которого, казалось, были неисчерпаемы, измучился петлять по узким улочкам и, пользуясь первой же подвернувшейся возможностью, снова нырнул в пышную растительность очередного парка. Затерявшись среди цветущих кустарников, резко остановился, осмотрелся и прислушался. Погони больше не было. Значит, тот долговязый отстал. Грабитель довольно хмыкнул. Бегать надо уметь! Это вам не любительские соревнования! Серьезный спорт! Умение правильно ускоряться, держать темп и контролировать дыхание.

Довольный воришка опустился на одно колено на землю, поставил перед собой добытый рюкзак, ослабил верёвки, на которые тот затягивался, сунул внутрь руку, нащупал кошелёк, рванул на нём молнию, вытащил наличку и отбросил выпотрошенные вещи подальше к выползшим на поверхность корням высокого старого вяза. Пересчитав деньги, радостно ухмыльнулся, сунул их в глубокий карман штанов, прыгнул в тёмную рощу и растворился в ней.

Тарр домчался до места, где последний раз засёк убегавшего наглеца, остановился, согнулся, упёрся ладонями в колени и, отплёвываясь, тяжело задышал. Сердце стучало бешено, Тарра вело из стороны в сторону, ноги с непривычки дрожали и даже подкашивались.

– Мешок! – довольно пискнул змей, переползая по шлевкам с передней стороны брюк на заднюю. – Мешок за вашей спиной!

Еле живой Тарр из последних сил завертелся, разглядел среди травы расстёгнутый рюкзак и пустой кошелёк рядом, а затем, не выдержав, осел на землю, упал на спину, провёл рукой по лицу, вытирая пот, и выплеснул:

– Да чтобы я… ещё хоть раз… послушал тебя…

– Привстаньте, – прервал его сдавленный хрип.

– Чего?

– Приподнимитесь, – хрип повторился.

– Лаарг?

– Последний раз прошу…

Превозмогая усталость, Тарр сел.

Чёрный змей, не успевший до конца обернуться вокруг пояса хозяина и вдавленный мордой прямо в землю, выплюнул забившуюся в пасть траву и заспешил на прежнее место.

– Это невыносимо, – выдохнул Тарр и снова рухнул на щекочущий шею газон.

– Людишки к этому привыкшие. Как тот шустряк удирал от вас, а? А с виду такой хлюпик!

– Хлюпик… – повторил Тарр.

– Я думал, вы его быстро настигните…