Алёна хмыкнула, вспоминая, как треснула нахала собранным рогозом, ломая о вихрастую голову мягкие коричневые початки. Пацан потом долго отплёвывался от липнущего пуха, грозил кулаком и кричал что-то обидное вслед улепётывающей Алёнке.

— Так то Влад и был. — Бабуля откровенно веселилась, разглядывая ошарашенное лицо внучки. — Да-да, это он.

— Ничего себе, вырос мальчонка.. — Алёна растерянно покачала головой и развела руки ладонями вверх, выражая всю степень удивления, вызванную словами любимой Ба.

В голове с трудом укладывалось, что мелкий вертлявый пацанёнок и здоровый, почти двухметровый небритый детина — это один и тот же человек.

— Да, вырос Владушка. Такой махонький был, пострелёнок. — Бабушка тепло улыбнулась, погрузившись в воспоминания. — Лесные люди взрослеют по другому, не как мы. Лет до 10–12 они обычные дети, пробежит такой рядом, и не отличишь. А как войдут в сложный возраст и обретут зверя, так на глазах начинают расти и ввысь и вширь.

— О чём ты, Ба? Какого зверя? — Алёна, не сводя с бабушки недоумевающего взгляда, встала из-за стола, обошла его и уселась на лавку возле печки, облокачиваясь спиной о тёплую поверхность и блаженно выдыхая.

Бабуля отодвинула ступку, сложила морщинистые натруженные руки на истёртую столешницу и, глубоко задумавшись, принялась выстукивать пальцами повторяющийся ритм. Алёна сидела тихо и не мешала бабушке собираться с мыслями. Наконец, Ба подняла совершенно молодые и ясные глаза, чуть улыбнулась, хотя улыбка эта показалась Алёне грустной, и начала рассказывать:

— Лесные люди, внученька, пришли в Тёмный лес около сорока лет назад. Они убегали от страшной кровопролитной бойни, которую устроил появившийся у соседей новый вожак. Захотел молодой да резвый присоединить чужие земли к своим. Все мужчины поселения вышли тогда на неравный бой и полегли, как один. — Бабуля замолчала и неловко провела рукой по глазам, стирая слёзы. Опущенные плечи дрогнули, дыхание чуть сбилось и старая женщина с трудом продолжила свой рассказ: — До нашего леса добежали женщины с детьми, да несколько подростков. Всего и осталось 20 человек из некогда многолюдного и богатого поселения. Трудно им было попервой, одним словом — бабы в лесу, но потом ничего, справились. Дети выросли, совместными усилиями выстроили за несколько лет новый посёлок, да так и остались жить на этих землях. Границы свои охраняют строго, никого в лес не пускают, оно и правильно — неугомонный сосед долго не оставлял попыток стереть остатки той стаи, искал и пытался добить выживших. Не давало ему покоя, что сама беременная жена вожака, да ещё и с дитём успела сбежать. Боялся, что сыновья подло убитого альфы вырастут и придут требовать ответа. И правильно боялся, — удовлетворённо хмыкнула бабушка.

— Ба, я запуталась. — честно призналась Алёна. — Почему они в милицию не обратились? Как власти могли оставить массовое убийство без внимания? И что за стая?

— Эх внученька… Нельзя им в милицию, у них свои законы. Хоть и зовутся лесными людьми, но на самом деле они оборотни. И не кривься! — пристукнула ладошкой по столу бабушка. — Вижу, что не веришь, ну и ладно. Время придёт — сама всё узнаешь и вспомнишь старую бабку Марусю.

Алёна хихикнула — ну до чего же странный сон. А и всё равно! Главное — любимая бабуля рядом, пусть и только во сне. А уж о чём разговаривать — это дело десятое, хоть про оборотней, хоть про инопланетян, она, Алёна, на всё согласна, лишь бы подольше не просыпаться.

— Не сердись, Ба. — подошла к насупившейся старушке, обняла за плечи и звонко чмокнула в морщинистую щёку. — Рассказывай про лесных людей, мне очень интересно. Почему их стаей называют?

— Так потому, что волки они. А волки завсегда стаей живут, и главный у них — альфа.

— Получается, лесные люди в нашем Тёмном лесу — оборотни? И что, прям в волков обращаются?

Бабушка согласно кивнула.

— И много их там?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Очень уж скрытный народ, живут обособленно, гостей не привечают и сами редко выходят.

— Подожди… Так Влад тоже..?

Бабуля всплеснула руками:

— Так а я о чём тебе толкую битых пол часа? Влад — младший сын убитого альфы. Его мать беременна им была, когда убегала с остатками стаи от расправы.

— Ну дела…

Сон становился всё более странным и уже напоминал явь. Алёна чувствовала тепло и мягкость кожи бабули, ощущала её забытый на долгие годы аромат и явно осязала заботливые прикосновения, когда Ба пригладила Алёне растрёпанные волосы, легко поцеловала в макушку и сунула в руки вышивку.

— Нужно закончить молвинец, скоро понадобится, — пояснила, ткнув узловатым пальцем в симметричный узор, и растаяла в лучах утреннего солнца вместе со сном.

*

Алёна проснулась, лёжа на боку. Открыла глаза и сразу увидела недавнюю находку — шкатулку, мирно стоящую на тумбочке, куда её и определила новая хозяйка. Машинально протянула руку, взяла неказистую от возраста коробочку и села в кровати.

— Как же тебя открыть? — пробормотала, вертя шкатулку и так и эдак, переворачивая вверх дном и ощупывая все грани. Повела пальцем вдоль крышки, надеясь нащупать тайную кнопку или зазор и, внезапно, укололась.

Капля крови мгновенно выступила на указательном пальце и Алёна собралась выругаться в адрес неприступной коробочки, но тут раздался еле слышный щелчок, и крышка немного приподнялась, давая понять, что доступ к содержимому открыт.

*

Алёна несмело приподняла потёртую крышку, заглянула в шкатулку и вздрогнула. На блестящей атласной внутренней обивке лежал знакомый кусочек ткани с неоконченной вышивкой. Тут же обнаружились два мотка ниток мулине жёлтого и чёрного цвета и блестящая иголка.