Он и сам не понял, как поднырнул под град летящих плазменных снарядов, как оказался рядом с напавшими — и просто полоснул их по ногам, взрезая экзокостюм вместе с плотью. Глубоко, до бедренных артерий. На него плеснуло ярко-красным, на миг залило глаза. Еще через мгновение Оллин толкнул в стороны врагов, выскочил наружу и побежал, прокладывая себе пусть среди прохожих. Планшета у него больше не было, да он уже и сам знал, куда поспешить. За ним гнались, еще что-то с глухим хлопком разорвалось рядом, и все заволокло едким дымом. Пришлось задержать дыхание, метнуться ближе к домам, да это оказалось и правильно, там людей было куда меньше. Преследователи начали отставать, и Оллин побежал еще быстрее. Нужно было оторваться… и поскорее делать ноги с этой планеты, тем более что кое-что полезное для себя он все-таки узнал.

Где-то на полпути к «Доброму приюту» погоня отстала, увязнув в плотном людском потоке. Не слыша больше звуков выстрелов, Оллин немного замедлил шаг, посмотрел на руки. Вместо человеческих кистей были покрытые жемчужной чешуей перепончатые лапы с хищно загнутыми когтями. И конечно же кровь. До локтя. И уже успела взяться темными сгустками.

Плевать.

Оллин втянул когти, и к тому моменту, как показалась дверь в гостиницу, руки приобрели вполне человеческий вид. Но под сердцем болезненно ворочалась тревога, словно еж, царапая иголками, заставляя стискивать зубы и торопиться. Еще быстрее, и еще…

Распахивая дверь, он уже понимал: что-то пошло не так. В гостинице царила сонная тишина, все тот же администратор возился за стойкой, копаясь в ящиках. Едва глянул на Оллина — и узоры на лице сжались темно-синими зигзагами. В воздухе ощутимо запахло страхом. Оллин не понимал, откуда у него это знание, но аватар довольно завозился внутри. Да-а-а, страх. Сладкий страх… жертвы.

— Где она? — прохрипел Оллин, двигаясь к стойке.

Кожа криссанина стремительно бледнела, из угольно-черной становясь грязного серого цвета.

— Где она? — повторил он, опираясь локтями о стойку и марая ее кровью.

— Т-там. — Криссанин указал пальцем наверх. — Но… мне же сказали… ее можно продать…

— Что-о-о?!

Едва соображая, что делает, Оллин сгреб администратора за шиворот и притянул поближе к себе.

— Кто сказал?

— Они.

И резко запахло мочой. Оллин отшвырнул криссанина к стене, тот ударился затылком и медленно сполз на пол, точно серая поломанная кукла.

— Они же… сказали, что вы… не вернетесь, — едва расслышал Оллин.

— А ты и рад стараться. Кому продал?

— Так ведь… пошли туда, за ней… что-то долго нет…

В этот миг Оллин явственно ощутил, как зубы удлинились, полезли из десен, раздирая губы.

Неведомые «они» сейчас с его Айрис. С женщиной, принадлежащей только ему, и никому более. Что они так долго с ней делают? И она совсем беззащитна, его прекрасная куколка, его нежный мотылек. Та единственная, кого признал аватар. Об этом он так и не успел прочесть, но понимание происходящего и так пришло.

Первым его порывом было схватить криссанина и разорвать ему глотку, заставить в панике захлебываться болью. Все равно кровью уже пропах весь холл, чуть больше, чуть меньше.

Айрис.

Он и сам не заметил, как в два прыжка преодолел лестничный пролет, как ногой выбил дверь. Открывшаяся взгляду картина заставила замереть на месте.

Она была там, его прекрасная бабочка. Сидела посреди кровати, поджав ноги, кутаясь в махровый халат. Светлые волосы шелковой волной расплескались по плечам, закрыли лицо. Между дверью и кроватью лежало то, что раньше было людьми, но сейчас их плоть выгорела, стала пеплом, и мелкие серые частички кружились, порхали по светлой комнате, оседая на губах, заставляя щуриться, ощущая вкус самой смерти.

— Айрис!

Он не знал, что еще сказать.

Но, совершенно не понимая, что тут случилось, попросту перешагнул через эти замершие статуи из пепла, потому что там была она. И она ждала его, прекрасная и желанная в своей растерянности.

— Айрис!

Она вскинулась, отбросила волосы с лица, и Оллин понял, что его женщина плакала. Щеки были мокрыми, а веки покраснели и припухли.

— Оллин, — откликнулась она дрожащим голосом, — они… сказали, что ты… продал меня… Но это ведь ложь? Скажи, это ложь? Ты ведь… не стал бы…

Он наконец преодолел разделявшее их расстояние, рухнул коленями на чистые простыни, схватил Айрис в охапку и прижал к себе. Ее начало трясти, и Оллин понимал, что именно сейчас последует: Айрис неотвратимо сползала в самую обыкновенную истерику.

То, как она вцепилась пальцами ему в плечи, породило в нем волну блаженства. Оллин вжимал в себя Айрис, впитывая ее боль и страх, и внезапно понял, что именно сейчас, измазанный в чужой крови, с погоней за плечами, с тремя мерзавцами на полу, неведомо как и кем обращенными в пепел, он счастлив.