Юна старалась использовать каждую возможность, когда лофт пустовал, чтобы отрабатывать подиумную походку. Пересмотрела кучу видео, нашла даже уроки американских тренеров. Ставила телефон на тумбу и ходила, ходила, ходила взад-вперед, а потом придирчиво прокручивала записи. То слишком быстро и резко, то, наоборот, медленно. Или вдруг посмотрела под ноги, или недостаточно прямо держала спину. Время от времени в Юне просыпалась ненависть к себе и глубокая уверенность в собственной бездарности. Казалось бы: всего-то прошагать по прямой линии, остановиться, вильнуть бедром вправо, потом влево, повернуться — и назад. Ну что здесь может быть сложного? Однако Юна чувствовала себя сороконожкой, которую спросили, как она управляется с таким количеством ног, и та разучилась ходить. В голове приходилось держать кучу мелких нюансов: от положения плеч до взгляда, и Юна будто пыталась удержать башню из множества кубиков. Малейшая ошибка — и конструкция рассыпалась до самого основания.

Игорь предложил ей нанять инструктора, но Юна категорически отказалась от его помощи. Это был вопрос принципа: справиться самой. Только так, и никаких поблажек. И Игорь, честь ему и хвала, отнесся к ее решению с пониманием.

Он вообще изменился после их ссоры, и Юна тешила себя надеждой, что выбрала правильного мужа. И пусть она не испытывала к нему страсти, пусть в животе не порхали бабочки от поцелуев и прикосновений. Брак — это ведь история не о горячих чувствах. Брак — это партнерство, возможность разделить с кем-то проблемы. Стать костылем, когда это так необходимо твоей половинке, и опереться — если помощь нужна тебе. Игорь появился в тот момент, когда Юна готова была умереть от позора. Просто закрыть глаза, распластавшись на полу, и притвориться трупом. Ослепнуть и оглохнуть, чтобы не слышать смеха соперниц. И вдруг из кромешного мрака возник он: Игорь. Помог ей встать, защитил от оскорблений Рогова. И Юна поняла, ясно и четко, что все это время он не качал права, а пытался уберечь ее именно от такого стыда.

Рома, его теплые губы, мягкие речи, красивые снимки… Сладкая иллюзия, не более того. Вкусное южное вино, после которого неизбежно наступает похмелье. С тем же успехом Юна могла бы смотреть голливудские мелодрамы, мечтать о том, чтобы и в ее жизни однажды появился Брэд Питт и на руках отнес ее в спальню. При этом напрочь забыв о реальности, о настоящем простом Игоре, который был рядом, заботился и предложил вместе строить семью. Какая разница, что Юна чувствовала, когда Рома ее целовал? Для человека, который витиевато лжет, наговаривая на ее жениха, нет ничего странного в умении искусно работать языком.

Юна не знала, стоит ли принимать Игоря, сомневалась, вдруг в Роминых словах была толика правды. А потом увидела, как Кулешов с подобострастным видом соловьем заливается перед Роговым… И внутри что-то щелкнуло. Чтобы Рому с его вкусом впечатлила дикая вакханалия из ткани и палок, которую создал этот истеричный очкарик? В это бы Юна не поверила на за какие коврижки. А ведь не так давно Рома точно так же рассыпался в комплиментах перед ней. Выходит, тоже врал без зазрения совести? Решил использовать дочку депутата как бизнес-трамплин? Обида горьким ядом растеклась по венам, захлестнула разум, вытеснила сомнения. К черту меркантильных лжецов. Да, Игорь поступил не слишком красиво, нажаловавшись Юниному отцу, но теперь-то она воочию убедилась, что он всего-навсего пытался ее предостеречь.

К тому же, Игорь исправился. Стал терпеливее, податливее, что ли. Не настаивал на своем, как прежде. Когда Юна сказала, что хочет до свадьбы пожить одна, что не вернется домой и не станет просить прощения у родителей, Игорь не стал давить. Просто приглашал ее на свидания, водил в кино, позволяя развеяться после работы. И даже когда Юна заикнулась о том, что не хочет увольняться после свадьбы, Игорь ничего не возразил. Просто посмотрел на нее, погладил по щеке и сказал, что согласен на все, лишь бы она была счастлива. И от такого мужа Юна собиралась отказаться из-за конкурса и Ромы! Как хорошо, что жизнь расставила все по местам вовремя, пока Юна не успела наделать глупостей и отменить свадьбу.

Конечно, соблазн сняться с конкурса после падения был велик. Но поднимаясь с пола и ловя на себе косые взгляды других участниц, Юна будто коснулась оголенных проводов. По телу пробежали разряды тока. Азарт, адреналин и упрямство охватили ее целиком. Уйти после провала означало собственноручно подписаться под тем, что она — всего лишь взбалмошная капризная девчонка, которая сама не знает, чего хочет, и не умеет проигрывать. А ведь у Юны только-только что-то начало получаться! Работа и жилье без посторонней помощи. Не умерла ведь от голоду, не залегла в сточной канаве, отказавшись от отцовских денег. Так почему бы не доказать Рогову, что никакая она не корова, а завистливым девицам, которые шептались про блат, что она в состоянии пройти по подиуму в декорациях из фильма ужасов. На победу Юна даже не рассчитывала, знала, что в финал ей не попасть ни за что. Но достойно завершить участие было ей под силу. Поставить галочку в графе «конкурс красоты», перевернуть страницу — и готовиться к свадьбе. И если однажды дети спросят ее о бурной молодости, она сможет рассказать им увлекательную и полную событий историю, которая станет хорошим уроком на тему «никогда не сдавайся».

А потому даже в последнюю ночь перед конкурсом она, вместо того, чтобы спать, взобралась на свежевозведенный подиум, примотала к плечам черенки от швабры и не успокоилась, пока не смогла ровно пройти с ними десять раз без единой погрешности.

В день показа Юна явилась в гримерку одна из первых и сразу направилась к Рогову, морально облачившись мощную бронезащиту от любых нападок, оскорблений и творческих припадков. Думала, что готова ко всему, даже перед зеркалом для стойкости пообзывала себя коровой и, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что познала дзен. Однако Рогов припас ей сюрприз, который все же сумел выбить Юну из колеи.

— Вы? — он надменно вскинул бровь, едва девушка перешагнула через порог. — Нет-нет, милочка, вам здесь делать нечего.

— Постойте, но ведь показ… Я репетировала, — Юна собралась с духом и посмотрела прямо в дизайнерские очки. — Я участвую во втором туре, таковы правила, хотите вы этого или нет.

— Да участвуйте, кто вам мешает, — брезгливо поморщился Рогов. — Только не со мной. У нас тут небольшие перестановки, — он кивнул в сторону вешалок, и Юна заметила, что там уже переодевается другая участница. — Вы к Матлаховой. Через одну дверь.