Да чтоб тебя! Не успел спрятать опыт на хранение в казну, и вот — на тебе!.. И зачем мне сейчас уровень? У меня стройка идёт — мне опыт нужен!.. Я вышел из дома и столкнулся нос к носу с Ваней, который возмущённо показывал на нижнюю часть лица и жестикулировал, как лучший из итальянцев. Челюсть, рот, щёки, подбородок — всё покрывал толстый засохший слой глины. Вокруг ржали недавно проснувшиеся ударники.

— Зато если отдёрешь — не надо будет бриться! — смеясь, объяснял ему Барэл. — Ты бы радовался, что это глина, и её можно просто смыть. Вот с раствором ты бы мог только отодрать!

— Где же ты раньше был? — возмутился откуда-то Толстый.

— Умный такой! — добавил Вислый.

Не обращая внимания на хохмачей, я уже шёл к печи — проверять свою чудо-лампу. И мне повезло! Лампа во время обжига не треснула — всё-таки не зря месил глину несколько часов. Не буду рассказывать, как проталкивал пучки нитей в узкие отверстия — это было и впрямь тяжело, но я справился. А потом залил внутрь масло, смочил верхушки фитилей, выждал полчаса и, наконец, зажёг огонь. С лампой я и пошёл ко входу в пещеру.

Как-то так само получилось, что вместе со мной туда стянулась ещё куча народу… Что я делаю и зачем — в принципе, уже ни для кого не было секретом. Так что на испытании случился полный аншлаг. Я сел на краю пещеры, спустил туда ноги, перехватил лампу одной рукой — и полез.

Проход уходил вниз под наклоном. Это был даже не проход — а скорее, трещина, расширившаяся в этом месте достаточно, чтобы смог пролезть человек. Спускаться приходилось на пузе, ногами вперёд, но вскоре трещина расширилась — и я смог приподняться и осмотреться. В какой-то момент стало страшно, что сейчас свод обвалится и похоронит меня под обломками, но, вспомнив про тараканов, я решительно запихнул эти мысли так глубоко, как только смог. Вот только ещё одной фобии мне не хватало…

Лампа испускала достаточно света, чтобы отгонять темноту на три-четыре метра от меня. Камни, собранные мной на пляже, давали белые, зелёные и синие блики на тёмных каменных сводах, превращая пространство вокруг в подобие дискотеки, стоило мне лишь пошевелить рукой. Проход дальше расширялся, ведя в довольно просторную пещеру. Слабый сквозняк касался кожи, намекая, что Борборыч был прав в своих предположениях — здесь, под землёй, хватает входов и выходов. Осталось только их обнаружить…

Опытным спелеологом я не был, но понимал, что соваться в пещеры без подготовки — это верный способ не найти выход, поэтому всё-таки преодолел своё любопытство и поднялся назад.

— Ну и как? — спросил Борборыч.

— Света достаточно, — кивнул я. — Нужно побольше масла и ещё моток нитей — и можно идти на разведку!

Масла надавили уже к обеду. Конечно, стоило бы его отфильтровать и избавить от примесей, но у нас терпения не хватило. Да мы на нём готовить и не собирались, а жечь можно и без фильтрации. Расходовалось оно медленно, так что кувшина хватит на сутки — точно. В общем, мы были полностью готовы к исследованиям. Ира прислала три мотка нитей с запиской на кусочке кожи:

«Спасибо за масло. Секама с собой ни бери. У него клаустрафобия. Берегите себя исследователи».

А Ира-то у нас грамотный человек! Во всех смыслах, ага!..

Лампу привязали к деревянному шесту верёвкой, использовав предусмотренные мной ушки на корпусе. В разведку пошли близнецы (Ване тоже надо отдыхать!), Дрюха (а если полезное что попадётся?), а ещё я и Тариг (с ним не пропадёшь!). Борборыч тоже просился, но я отказал ему под предлогом, что он пойдёт в следующий раз. Кто-то должен был оставаться на стройке за старшего. Мы спустились по трещине до пещеры, выпрямились, подняли лампу над головой, закрепили нить у входа — и пошли вперёд.

Если бы я представлял себе, с чем нам придётся столкнуться — взял бы запас масла, побольше еды и ещё нитей попросил бы. Под поверхностью острова скрывалась целая сеть пещер и туннелей естественного происхождения. Интересней всего тут было Дрюхе. Он часто просил нас остановиться и в восхищении рассматривал стены. Я пока не спрашивал, что он там видит — пускай составит в своей голове картину, а потом поделится.

Мы постоянно натыкались на развилки и часто упирались в каменные тупики. Нить медленно разматывалась, оставляя позади метр за метром. Тариг углем отмечал схему пройденных туннелей, делая себе особые пометки, когда коридоры расходились на разных уровнях. По общему впечатлению, мы спускались всё ниже и ниже. Когда перый моток нитей размотался почти полностью, мы услышали журчание воды. Связав нить первого мотка с нитью второго, мы осторожно пошли на звук.

Очень скоро мы оказались в пещере, где по дну струился тонкий ручеёк, и отправились вниз по течению. Не везде удавалось идти в полный рост — в одном месте пришлось вообще буквально ползти на пузе, кожей ощущая всю толщу земли, что нависала сверху. Журчание усилилось, и очень скоро мы оказались в огромной подземной зале, пол которой покрывал сплошной слой песка. Сделав всего несколько шагов, мы увидели блики на гладкой поверхности воды.

Озеро! Огромное подземное озеро — метров пятьдесят в поперечнике, куда и впадал подземный ручей. Вода была пресной. Направление движения было давно потеряно, а второй моток нитей подходил к концу, но вылезать наверх мы не спешили. Наш маленький отряд двинулся по песчаному берегу, всё приближаясь и приближаясь на звук к грохоту, услышанному ещё от ручья. Идти пришлось долго, разматывая третий моток нитей — и мы, наконец, добрались.