— Натали, здравствуй, — послышался со спины голос Джареда.

Именно в тот момент, когда я затолкала в рот две тарталетки. Обернулась, оглядывая сурового преподавателя и его спутницу, невысокую брюнетку с короткой стрижкой. И теперь наслаждалась зрелищем смеющегося стража, пока судорожно пыталась прожевать еду.

— Я весь день не ела, — вяло оправдалась.

— Мы тебя не торопим, — заверил он меня. — Знакомься, моя супруга, Стелла.

— Очень приятно, — пожала протянутую ладонь.

— Джаред рассказывал, что вы прекрасно танцуете, — женщина лукаво улыбнулась.

Джаред кашлянул, пытаясь не рассмеяться. Это он имеет в виду пьяные танцы в клубе? Сколько же он за мной наблюдал?

— О да, я обожаю танцевать. Начинала с балета и добралась до клубов, — прищурилась, глядя на Джареда, который вновь сцедил в кулак смешок.

— Мы отдали нашу младшую, Ванду, в балет, — отметила Стелла.

— Отец, мама, вот вы где, — к нам подлетел молодой мужчина лет двадцати шести.

Темноволосый и высокий, как Джаред, с приятными чертами лица, доставшимися от Стеллы. Страж обычного статуса, но с золотыми молниями на краю воротника.

— Это наш старший сын. Как видишь, он тоже страж.

— Привет, — я первая протянула руку для пожатия растерявшемуся мужчине. — Натали.

— Курт, — озадаченно представил он и осторожно пожал мою ладонь. — Кто ты? — не смог сдержать любопытства.

— Хороший вопрос, — подмигнула. — Что значат молнии на воротнике?

— Курт в спецотряде зачистки, — пояснил вместо него Джаред, кажется, недовольный поведением сына. — Натали обучается в академии. Она — дочь командующего Лэнга.

— О-у, — Курт выпустил мою ладонь, но взгляд карих глаза оставался внимательным и что уж, любопытным. — Но энергия…

— Демоническая, — подтвердила я.

— Натали, что у тебя с телефоном? — в наш разговор вмешался Крис. — Там тебя Уитхем искал.

— Мой телефон… в сумочке мамы. А Уитхем очень злой? Я что-то опять натворила?

— Ты это у меня спрашиваешь? — рассмеялся Крис, а Джаред со Стеллой подхватили его смех.

— Ну мало ли, вдруг меня хотят прилюдно казнить, а я подобрала плохо воспламеняемое платье.

Закатила глаза под новый приступ смеха собеседников и чуть не уронила челюсть, когда увидела в дальнем конце зала знакомого демона. Адрамелек словно почувствовав мой взгляд, обернулся махнул рукой и исчез в толпе стражей. Он что бессмертный?!

Вообще-то, да, — напомнила Лилит, тихо захихикав.

— Натали? — напомнил о себе Крис. — Что ты там увидела? Ты побледнела.

— Я вспомнила, что забыла отключить утюжок в квартире. Но нет, ошиблась, — глупо улыбнулась. — Так что Уитхем хотел?

— Вроде вручить подарок, — Крис схватил меня за шею сзади и не сильно подтолкнул вперёд. — Иди уже.

— Иду-иду, — отмахнулась от его руки и зашагала в сторону сцены, где чувствовалась энергия Уитхема.

Только потом поняла, что Крис не сообщал мне, где искать командующего. Похоже, в курсе, что мне это и не надо. Насколько тщательно он за мной наблюдает, если заметил подобное?

— А вот и ты!

Мистер Уитхем сегодня был при параде. На губах сияла широченная улыбка. Разве что выглядел он как всегда уставшим и не выспавшимся. Он вручил мне небольшую коробочку, обёрнутую в бумагу с изображением смешных оленей.

— А я без подарка, — расстроилась и смутилась.

— Ну, это относительный подарок. На двоих с твоим отцом.

Пока я гадала про себя, что они придумали, он мне подмигнул, пожелал хороших праздников и побежал к сцене.

***

Планируемый в кругу семьи праздник неожиданным образом разрастался. К нам на огонёк прибыли Джаред со Стеллой и Куртом, друзья Скотта. Даже Крис решил провести некоторое время с нами. Никогда бы не подумала, но стражи умели веселиться. Открыли свои двери ещё несколько квартир, и вскоре уже весь этаж гулял.

Ближе к полуночи, я, разомлевшая после пары фужеров шампанского, вышла на общий балкон этажа Скотта, чтобы подышать свежим воздухом и позвонить Мие. Она отмечала праздник в кругу семьи и очень жирно намекала на то, что планирует ещё одно посещение академии в каникулы. Разговор завершился, я задумчиво оглядела ночную штаб-квартиру. Вдоль фонарей растянулись разноцветные гирлянды. С неба медленно опускались снежинки, оседая на дорожках и разлапистых соснах, окружающих штаб-квартиру. Тишь да гладь, из коридора доносятся музыка и радостные голоса.