"Как хорошо сказал, шельмец! – подумал вождь. – Надо запомнить". И запомнил.

– Удачи вам, товарищ Гурий! Возвращайтесь с победой!.. Начинайте, товарищи!

Администратор щелкнул пальцами. Ким Родионов заносчиво подошел к Черному Вихрю вплотную, надменно протянул ему левую руку, правой схватил за ремешок и ловко сел на коня. Затем он крутанулся и двинулся по дорожке на стартовое поле пробега. Повсюду загудело.

От трибуны группами прорывались репортеры – все хотели видеть вождей и лошадей с близкого расстояния.

Репродуктор рычал-надрывался:

– Товарищи! Отойдите за пределы досягаемости задних копыт!

Но тут раздалась команда приготовиться. Дали старт. Лошади с поразительной быстротой понеслись от бушующей трибуны на запад. Их неудержимо влекло в Париж.

Таксомотор перевалил через мост и тихо пополз по набережным Сены. Справа плыл "кораблик" Сите со знаменитой Парижской Богоматерью. Всюду, куда ни глянь, царило великолепие! Кружилась голова и захватывало дух.

Гвардейцы кардинала... Именем короля!.. Один за всех и все за одного!.. Либертэ, эгалитэ, фратернитэ... Дерни за веревочку, дитя мое, дверь и откроется!.. Государство – это я! А ля гэр ком, а ля гэр... После нас хоть потоп!.. Вставай, проклятьем заклейменный!..

В голове Остапа Бендера пронеслась вся великая история Франции.

Он попросил шофера остановить недалеко от бульвара Распай. На другом берегу Сены по-прежнему стоял Лувр. Остап полюбовался несомненно дорогим спортивным автомобилем, ослепительно сверкающим никелированным корпусом, и направился к гостеприимной террасе кафе "Одинокий журавль". Под длинным полотняным тентом стояли столики. Остап миновал столики, вошел в кафе, остановился у зеркала, поправил галстук с маленькими подковками, смахнул пылинку с черного люстринового пиджака и направился в зал. Тут было шумно и тесно. С крохотной сцены под фортепианный аккомпанемент ровно лилась заунывная тягучая песня:

В вечерних ресторанах, в парижских балаганах В дешевом электрическом раю, Всю ночь ломая руки от ярости и муки, Я людям что-то жалобно пою...

Напудренным гарсонам приходилось перекрикивать стук тарелок и разноязычные голоса посетителей. Остап щелкнул пальцами, подозвал одного из гарсонов и выдавил из своего горла несколько французских слов:

– Я ищу Джона, Джона Кервуда.

Гарсон подбородком указал на столик неподалеку от невысокой стойки, около которой теснились три американца в коричневых парусиновых брюках и русский полковник с седыми подусниками. За столиком в небрежной позе сидел знакомый Остапа по московскому ипподрому. Он пил кофе со сливками и медленно откусывал сандвич с красной икрой.

– Итак, вы приехали! – Остап пожал Джону руку.
– Здравствуйте, мистер Кервуд.

– Здраствуйте, мой дорогой русский друг!

– Вот уж, действительно, в яблочко. Я теперь, на самом деле, дорогой!

– Вам что-нибудь заказать?.. Месье! – Джон щелкнул пальцами. – Чашку кофе, коньяк и сaviar rouge!

Остап закурил.

– Вы предпочитаете красную икру черной, господин Кервуд? Посмеялись.

– Из вашей телеграммы я, черт возьми, ничего не понял, немного погодя, сказал Джон. – Вы сообщили "срочно". К чему такая спешка?

Остап начал деловито.

– Во вторник советские участники Межконпроба отправляются на родину. У нас с вами – три дня.

– Три дня?

– Именно. Три дня и десять часов. – Плохо понимаю.

– Джон, вы хотите...

– Можете не продолжать, мистер Бендер. Да, хочу! Опять гениальная комбинация?

– Вы в курсе последних событий?

– Каких событий? – с веселым удивлением спросил Джон.

Великий комбинатор проницательно улыбнулся.

– Об этом самом пробеге, мистер Джон.

Остап бросил на стол утренний выпуск "Сиффле". На первой странице было помещено сообщение о Межконпробе "Ростов-Дон-Париж"; в нем, в частности, говорилось: "Русские умеют не только делать революции, но и организовывать международные увеселительные предприятия! Блестящая победа советских наездников. Второе место разделили наездники Великобритании и Франции. Третье..." – Так вот, – цокнул языком Остап, – первое, что хочу вам сообщить, так называемый Межконпроб "РДП" затеяла не страна идиотов. Смех сказать. Заварил кашу один из ее представителей. – Как?! Вы?! Неужели это возможно?!

– Как говорят американцы, а почему бы и нет! В совковском ристалище все возможно.

Кервуд задорно улыбнулся.

– Я вами восхищаюсь!

– Голь, господин Джон, как известно, хитра на выдумки.
– Остап многообещающе подмигнул. – Это была не комбинация, а обыкновенное бегство.

– Вас разыскивало "гепеу"? – тоже подмигнув, спросил Джон. – Как же вы перешли границу?

– Я фигура неприкасаемая. Сам вождь пожелал мне удачи... но это все лирика. Мы теряем время.