— Юная леди не должна оголять щиколотки в приличном обществе, — занудно вещала с большого серого камня леди Фламар, пока я, подоткнув за пояс подол платья, с удовольствием бродила по мелководью, распугивая стайки мелких любопытных рыбёшек всех оттенков радуги.

— Ах, оставьте, леди Мелинда, — отмахнулась я от её ворчания, к которому, неожиданно даже для себя, привыкла за последние дни, и лукаво добавила: — Здесь из общества только вы и кусты чертополоха. Ему всё равно, а вы точно никому не расскажете о проступке собственной воспитанницы. Лучше присоединяйтесь, водичка чудо как хороша!

— Вот ещё, — сурово нахмурилась женщина, но уголки её губ дрогнули от едва сдерживаемой улыбки. — На меньшее, чем горячая ванна с цветочным маслом я не согласна, — и, неожиданно посерьёзнев, она резко сменила тему: — К слову, мне интересно, откуда у графской дочери такие плебейские замашки, а, мисс Хлоя?

Похоже, не только я наблюдала за своей компаньонкой во время пути, но и она за мной. На миг мне стало не по себе, ведь я даже не задумывалась, как много оплошностей могла допустить, находясь под её круглосуточным наблюдением. Если леди Фламар ничего об этом не говорила, это не значит, что их не было.

— Как вы уже заметили, жили мы в глуши, — осторожно подбирая слова, ответила я. — Я была единственной дочерью у своих родителей, поэтому мне многое дозволяли, в том числе, игры с местными ребятишками. А откуда там было взяться другим детям аристократов? Вот и нахваталась многого от простонародья.

— Очень-очень плохо, мисс Дельвейс, — нахмурилась женщина. — Тяжело нам с вами будет…

Я вздохнула и согласилась. Да, тяжело. Местные леди с рождения изучали этикет и подчинялись правилам, впитывая их с молоком матери. Они росли с осознанием своего долга перед родом и с детства знали, что не будут вольны принимать какие-то серьёзные решения касательно своей судьбы.

Изящные, скромные и утончённые, по крайней мере, за пределами собственных домов, девушки-аристократки были всеобщим примером для подражания. Рядом с ними я точно буду выглядеть, как телёнок, затесавшийся в стадо оленят.

— Вы же меня не бросите, леди Мелинда? — прямо посмотрела я в глаза пожилой леди, с отвращением отметив, как дрогнул мой голос.

Кажется, в этот момент, я готова была сделать всё, что угодно, только бы не оставаться один на один с предстоящими трудностями. Это сложно объяснить. С одной стороны, я чувствовала какой-то кураж, бесшабашную уверенность в том, что всё будет хорошо, словно до сих пор так и не поверила в реальность происходящего.

А с другой — понимала, что в этом мире действуют совсем иные законы, и я могу сколько угодно кричать о собственной независимости и самодостаточности, а в итоге всё равно окажусь замужем, в каком-нибудь монастыре или в местном аналоге клиники для душевнобольных. В лучшем случае. А в худшем — последую за родителями Хлои, став жертвой какого-нибудь “несчастного случая”, особенно, когда выяснится, что после “долгой болезни” я вдруг потеряла магию.

Совсем глупой я не была, и осознавала, что попала отнюдь не в сказку. Это там герой может выстоять в одиночку против жуткого зла, ещё и мир спасти впридачу. Но я-то обычная девушка. Да, сильная. Да, со своими принципами и закалённым трудностями характером. Но останавливать коней ударом сковородки — не мой профиль.

Я, может, просто жить хочу! Желательно так, как мне нравится. А навязанное замужество — точно не предел моих мечтаний. И что со всем этим делать, я пока не представляю.

И ежу понятно, что, как бы я ни старалась, не выделяться у меня не получится. Значит, мне придётся покорять местное общество чем-то другим. Возможно, эпатажностью? Или искренностью и эмоциональностью, которых здесь явно не хватает?

— Я помогу, по мере своих сил, — вырвал меня из размышлений уверенный ответ леди Фламар. — Скажу честно: в вас, мисс Дельвейс, я чувствую какую-то загадку, которую мне не терпится разгадать. Это, без сомнений, надолго развеет мою скуку. А ещё — я просто жажду утереть нос некоторым личностям. Представляю, как они будут завидовать, когда я представлю вас обществу, как свою подопечную.

Я фыркнула, едва сдержав едкое замечание о том, что зависть — последнее, что будут испытывать снобы, о которых она говорит (да-да, за время пути я уже слышала о некоторых её “приятелях”).

С другой стороны, чем чёрт не шутит? Лично я намерена сделать всё, что от меня зависит, чтобы добиться нужного результата. Если для этого придётся хоть немного довериться маленькой вредной старушке, так тому и быть. Но… Это будет точно не сегодня. По крайней мере, пока действует наш трудовой договор, спешить с откровениями явно не стоит.

— Спасибо, — искренне сказала я и, выбравшись из воды, сцапала сухонькую морщинистую ладошку и от души её пожала. — Я этого не забуду.

— Также, как не забыли правила, которые мы повторяем вот уже целую неделю? — едко спросила леди Фламар, а я покраснела, хотя до этого думала, что давно разучилась это делать. — Нарушать личное пространство других без их дозволения недопустимо, юная леди!

— Да помню я, помню, — ворчливо ответила я, лихорадочно приводя свою одежду в порядок. — Это от избытка эмоций, простите леди Мелинда.