На краткий миг он затмил собой весь мир. В окружении орущей толпы сверкающее золото глаз оградило меня, создав невероятно уютный кокон нашего единения. И это я тоже списала на разыгравшееся воображение и обилие новых эмоций.

Пусть во мне жил страх оборотней. Но в целом животных я обожала. А тот волк был нечто невероятное, особенное. Завораживал, покорял с первого взгляда. И даже то, что он был в цирке. За ним следом шли три дрессировщика, создавалось впечатление — царь тут именно он. И пусть на животное надет широкий металлический ошейник, никогда и никому не сломить его величия.

— А разве бывают в природе такие большие волки? — шепнула на ухо мужу. — Не знаешь, что это за вид?

— Кто его знает, — Джек равнодушно пожал плечами. — По мне, так волк как волк, только немного крупнее.

Гвоздь программы, шел и искоса поглядывал в мою сторону. Мурашки пробежали по коже. Я как загипнотизированная с восхищением следила за каждым его шагом.

Хлопок дрессировщика, и цирк погрузился в полумрак. На сцене запылали огнем кольца. Их было много, разного размера, высоты. Сплошная линия препятствий. Удар хлыста рядом со зверем. Он оглянулся, оскалился. И столько ненависти было в черном золоте глаз. Невольно вздрогнула.

Волк прыгал через огненные обручи. Ловко, умело. Но все же иногда опаливал бока. Когда обруч оказывался слишком маленьких размеров. Потом номер усложнили, появились огненные кольца с ножами внутри. Зверь справлялся и с этой задачей. Проявляя невероятную изобретательность. Казалось, он все делает легко, играючи. Хотя было понятно — это уже издевательства на потеху публике.

Злость, возмущение клокотали у меня в душе. Они держат его в неволе. Издеваются. И хотят взять деньги, чтобы поработить еще больше зверей?! Хотелось выбежать на трибуну, закричать: «Прекратите!». Но я осталась сидеть на месте. Продолжая наблюдать представление. Внутренне содрогаться и трусливо молчать.

Номер еще больше усложнился. Теперь волка заставили бежать по движущейся ленте с гвоздями. Он ранил себя лапы, и продолжал прыгать через треклятые огненные препятствия. Порой его немного покачивало из стороны в сторону, тогда зверь резал себе бока об ножи в обручах. Но упорно продолжал потешать публику. Тихий вопль сорвался с губ.

— Джек! Что они творят?! Надо это остановить! — дернула мужа за руку. — Это же издевательства!

— Что ты как маленькая, это ведь шоу. Тут все ненастоящее. Иллюзия, — посмотрел на меня, как на дитя малое. — Никто никому вреда не причинит.

И я проглотила эту ложь. Пусть до конца и не поверила. Но порой нам, лучше проглотить сладкую таблетку неправды, чем признать болезненную истину.

Шоу закончилось. Волка увели. А у меня на душе остался муторный осадок. Что-то с этим цирком не то. Уже улыбки руководства, казались насквозь фальшивыми.

Для нас устроили банкет, в одном из помещений цирка. Накрыли шикарный стол. Веселье шло полным ходом. Мне же было неспокойно на душе. Все происходящее казалось фарсом. Хотелось поскорее убраться отсюда, и больше никогда не возвращаться. После посещения туалета что-то меня дернуло пойти в противоположную сторону. Я шла по витиеватому коридору. Меня словно кто-то вел за руку. Только непонятно куда. Пока я не вышла к большой клетке. Волк — звезда сегодняшнего представления, лежал скованный за решеткой. Передние и задние лапы в железных кандалах. Глаза завязаны. Один дрессировщик бил его током. У второго в руках был ремень с металлическими шипами, и он остервенело лупил зверя по бокам. Животное лежало без сознания. Некогда лоснящаяся шерсть полностью пропиталась кровью. Побитый. Истерзанный. И все равно несломленный.

— Эй! Прекращайте! Еще откинется раньше времени! — сказал мужчина в дорогом костюме, наблюдавший за всем со стороны. Один из руководителей цирка.

— Что вы делаете! Зачем так мучить животное?! — подбежала к нему в гневе.

— Вивьен, дорогая, что вы тут делаете? — мужчина заискивающе улыбнулся.

— Сколько животных вы вот так еще калечите? — во мне кипела ярость. Хотелось прикрыть этот цирк немедленно. Стереть с лица земли.

— Нисколько. Что вы! Я сейчас все объясню! — он примирительно поднял руки вверх. — Это волк-людоед. Знаете, сколько людей он съел, сколько поселений уничтожил, прежде чем мы его поймали. И заметьте, мы даровали ему жизнь! И все что вы сейчас видели — лишь воспитательный процесс. Он опасен. На волю его выпустить нельзя, а буйный нрав усмирить как-то надо. Или так или усыпить, — он изобразил на лице сожаление и развел руками. — Поверьте, Вивьен, вы не захотели бы видеть останки несчастных, которых эта тварь растерзала.

— Тогда вы рискуете — выпуска его на публику, — пробормотала уже не так воинственно.

— Нет, что вы. Никогда мы не подвергнем риску жизни зрителей. На нем всегда надет ошейник с ядом мгновенного действия. Одно неверное движение и дрессировщик тотчас запустит процесс. Мы обо всем позаботились, поверьте. А так, возможно, волк еще принесет радость людям, сможет послужить благому делу. И хоть немного искупить свои деяния, — сладкий голос лился мне в уши. — Идем, я вам покажу, как живут другие наши животные.

Он отвел меня к другим клеткам. Показал вполне миролюбивых кроликов. Сладко спавшую лису. Общительного енота. Забавных маленьких обезьянок. Звери действительно были ухожены и не выглядели несчастными. И я снова поглотила лживую пилюлю. Ведь так проще, чем идти против системы. Бороться. Я заставила себя поверить, что все именно так и есть. Заткнула свою совесть. Пресекла ее возмущенные вопли в сознании.

Их много, я одна. Что могу изменить? Страшно выступить против толпы. Проще позволить себе навешать лапши на уши. Ослепнуть. Приглушить зов справедливости. И вернуться к обычной жизни, которая стала налаживаться. А я так боялась ее разрушить.