Я смотрела в окно и улыбалась — наступающий день сулил много радости. На праздник первого снега в замок должны съехаться наши родные и друзья. Наученные опытом прошлых лет, в этот раз мы решили начать подготовку к приезду многочисленных гостей заранее, и потому сегодня я могла позволить себе не суетиться с самого утра, а спокойно позавтракав, несколько минут уделить бездумному созерцанию обильного снегопада за окном.

Мы все честно заслужили несколько дней безудержного веселья.

Нынешняя осень по обыкновению выдалась хлопотной. На это время года приходился пик охоты и рыболовства. Добычей занимались в основном мужчины, однако и женщинам, и подросткам хватало забот по переработке мяса и рыбы. Работали все, не покладая рук. Исключение составляли лишь малые дети, да древние старики. Зато теперь, после всех трудов можно было не волноваться о том, как пережить долгую зиму, запасов должно хватить до конца следующего лета.

За прошедшие годы в клане многое изменилось. Эрдан постарался наладить отношения с соседними королевствами, создал благоприятные условия для торговцев и ремесленников, что неизбежно повлекло за собой развитие товарообмена и рост разного рода производств.

Тесное общение с моим отцом пошло Эрдану на пользу. Муж внимательно прислушивался к мудрым советам герцога и в разговорах со мной не переставал сетовать на то, как недальновидно поступили его предки, поставив себя и свой народ в зависимость от добычи полезных ископаемых. Рано или поздно запасы руды и драгоценных камней иссякнут и откуда тогда брать деньги? Пусть эта проблема коснётся не нас и даже не наших внуков, но мы должны уже сейчас подумать о судьбе будущих поколений оборотней.

Дикой охотой и рыбной ловлей тоже не проживёшь. С каждым годом зверья в лесах становилось всё меньше, как и рыбы в реках. В общем, нужно было что-то делать, что-то менять в установившемся порядке.

Тогда на территории оборотней стали появляться звероводческие и животноводческие фермы, а также искусственные водоёмы, в которых разводили ценные породы рыб. И пусть пока этих хозяйств было не так много, но со временем, когда прибыль начнёт расти, их станет значительно больше.

Я тоже нашла себе занятие по душе и вносила посильный вклад в бюджет семьи и государства. Принадлежащие мне парфюмерные лавки были открыты во многих городах мира. Оборотницы с их чувствительными носами оказались незаменимыми помощницами в деле поиска редких растений. К тому же они были выносливее людей и могли проникнуть в такие места, куда обычному человеку было ни за что не пробраться.

Не забыла я и о старой ведьме, сыгравшей в моей жизни немаловажную роль. Мне стоило немалых трудов уговорить Рагану заняться изготовлением чудодейственных зелий, служивших основой для питательных масок и различных кремов. Но в конце концов колдунья согласилась. Она не устояла перед искушением получить в своё распоряжение редкие травы и корешки, о которых прежде и мечтать не могла. Оказывается, даже у таких сильных женщин, как Рагана имеются свои слабости.

Было у меня к ведьме ещё одно дело из разряда очень личных. Дело в том, что мне никак не удавалось вновь сменить ипостась. Я не могла обратиться со своей проблемой ни к кому другому, опасаясь неверия и насмешек, ведь никто кроме Раганы не видел меня в кошачьем обличье, даже Эрдан. В тот самый первый и единственный раз, когда я смогла обернуться зверем, он появился слишком поздно, уже после того, как ведьма помогла мне вернуть человеческий облик. Я очень надеялась на то, что она знает, как мне снова выманить зверя наружу. У меня даже получилось вытянуть с неё обещание помочь, но постоянные заботы, а потом и беременность вынудили меня отложить решение этой проблемы на четыре года.

И вот, спустя столько времени, у нас получилось. Мне и самой до сих пор не верилось, что я стала полноценным оборотнем. О том, что я научилась оборачиваться, пока знали только я и Рагана. А сегодня вечером я собиралась поразить этим известием мужа.

Прижав руку к груди, я старалась унять сердцебиение. Мысль о готовящемся для мужа сюрпризе как обычно привела меня в сильное волнение, но я быстро справилась с собой. И когда в дверь постучали, я была совершенно спокойна и готова к тому, чтобы встретить раннего гостя с приветливой улыбкой, как и подобает хозяйке дома.

В комнату вошла Майя. В последнее время сестра Эрдана обрела несвойственную ей степенность. Два года назад она вышла замуж и теперь ожидала своего первенца. Её мужем неожиданно для всех стал чистокровный человек. Вероятно, это была любовь с первого взгляда, потому что с момента знакомства Майи со своим избранником и до объявления помолвки прошла ровно неделя. А вот со свадьбой пришлось повременить до тех пор, пока невесте не исполнилось восемнадцать лет.

К слову, свою детскую влюблённость в Морти она забыла довольно скоро. И когда в наш замок приехал мой отец со своей молодой супругой Мортинеллой, в глазах Майи не промелькнуло и тени узнавания. Да и я с трудом узнала в элегантной красавице, в которую превратилась моя подруга, того нескладного юношу-секретаря, что сопровождал герцога Алвара в той давней поездке.

— Ты уже это видела? — Майя подошла к окну и указала рукой на снег, капризно скривив пухлые губы. — В этом году всё веселье пройдёт мимо меня. Ты же знаешь Лероя, он ни за что не позволит мне принять участие в снежных баталиях. С первых дней беременности, муж будто умом тронулся — контролирует каждый мой шаг и даже слышать ничего не хочет о том, что я не слабая человеческая женщина, а оборотень, и потому ничего плохого со мной не случится.

— Лерой просто очень волнуется за вас с малышом, — я как могла, постаралась вразумить подругу. — Потерпи немного, Арнольф утверждает, что до родов осталось не более двух недель. Так что ещё успеешь в эту зиму и в снежки поиграть и на коньках покататься.

— Это вряд ли, — лицо Майи осветила мягкая улыбка. Она нежно погладила свой округлившийся живот и тихо произнесла, обращаясь к ещё не рождённому малышу: — Не волнуйся, мой милый, мамочка не оставит тебя одного, всегда будет рядом. А зимние забавы подождут, никуда они от нас не денутся, дорогой.

— Рад слышать, что ты наконец одумалась, — в комнату вошёл Эрдан. — А то совсем замучила беднягу Лероя своими капризами.

Майя округлила глаза от возмущения, но так и не успела выразить свои чувства словами, потому что за дверью послышался грохот. Кто-то промчался по коридору сломя голову, сметая всё на своём пути.