— Думаешь, в такой одёже тебя муж на порог не пустит? — ухмыльнулась ведьма. — Так у тебя для такого случая имеется звериная шкурка, в ней и иди.

— Да как же? Я ведь не умею, — воскликнула было я, но осеклась. А ведь и верно, ничто не мешает мне вновь обернуться зверем. Правда, существовала одна загвоздка — в зверином обличье меня никто кроме Раганы не видел. И как доказать Эрдану, что я — это я?

Однако возвращение к супругу пришлось отложить на неопределённое время. Я всё ещё чувствовала себя слишком слабой для того, чтобы немедленно пуститься в обратный путь.

На следующий день тоже ничего не вышло, потому что я, как и обещала, отправилась с Раганой на болота. Она долго меня отговаривала, но я была непреклонна. Тогда ведьма взяла с меня обещание ни на что не отвлекаться, идти за ней строго след в след и выполнять все её указания.

Требования Раганы показались мне вполне разумными. Вчерашних приключений мне хватило с головой, и я не горела желанием снова пережить нечто подобное. Моя помощь, к слову, пришлась очень кстати, и осознание этого, признаюсь, грело мне душу.

Возвращались мы уставшие, но довольные. Рагана даже расщедрилась на похвалу, хотя всё утро подтрунивала над моей нерасторопностью. В общем-то, вполне оправданной, ведь я собирала ягоды впервые и при всём желании не могла сравниться со своей спутницей в скорости, зато превосходила её в старательности. Ягоды в моих лукошках все были как на подбор, просто загляденье.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что завидую Рагане. Завидую её простой понятной жизни, в которой нет места сильным чувствам и переживаниям. Она всегда выглядит такой спокойной и невозмутимой. Живёт в отдалении от людей, не вмешиваясь в их распри, лишь помогает по мере сил, следуя своему предназначению.

А ведь её судьба, в отличие от моей, не была прописана с рождения.

— Бабушка Рагана, — не удержалась и обратилась я к женщине с вопросом, — а как так вышло, что ты стала ведьмой? Я слышала, что с зачатками дара рождаются многие, но лишь единицы отваживаются развивать его дальше.

— Можно подумать, меня кто-то спрашивал, хочу ли я для себя такой судьбы, — проворчала Рагана. — Я ведь девчонкой ещё была, когда осталась сиротой. И чтобы выжить, подалась в услужение к одной ведьме. Старая она была и вредная до жути, мне часто от неё доставалось. Был бы у меня выбор, сбежала бы от неё в первую же неделю. Но податься мне было некуда, вот и пришлось терпеть бесконечные придирки и ругань. Случалось и битой быть.

Рагана надолго замолчала, погружаясь в воспоминания. Я было решила, что она передумала со мной откровенничать, но ведьма продолжила:

— Одного у вредной старухи было не отнять, наставницей она оказалась превосходной, знаниями делилась без утайки. И к тому времени, как собралась умирать, мой жизненный путь был уже определён.

— Жалеешь о том, что всё так сложилось? — спросила я с сочувствием, уловив в голосе Раганы тоскливые нотки.

— Всяко бывает, — ответила ведьма уклончиво.

Я же постаралась перевести разговор на другую тему, видя, что ненароком пробудила в её душе болезненные воспоминания.

В этот вечер я много размышляла, и пришла к выводу, что жизнь отшельницы, ранее показавшаяся мне весьма привлекательной, всё же не для меня. Можно конечно на время уединиться ото всех, чтобы восстановить душевное равновесие, но провести в одиночестве всю свою жизнь я бы не смогла. Мне бы хотелось иметь большую семью, здоровых детей, любящего мужа.

Ночью я непрестанно ворочалась, вздыхала, даже всплакнула немного. В конце концов Рагана не выдержала, встала и сунула мне в руки кружку с отваром.

— Хватит маяться попусту, — заявила она безапелляционно, — завтра же отправишься к своему благоверному, будешь его изводить своими стенаниями, а я уже старая, мне покой нужен.

Грубая отповедь Раганы пробудила во мне обиду, зато от прежней горечи почти ничего не осталось. А главное, я наконец то решила вернуться в замок Эрдана, чтобы раз и навсегда разобраться в наших отношениях.

Несмотря на успокоительный отвар, спала я плохо. Подскочила с лежанки ещё затемно, распахнула наружу дверь, да так и застыла на пороге, увидев, кто к нам пожаловал.

Шагах в десяти от избушки, на мокрой от росы траве сидел большой пятнистый зверь и, не мигая, смотрел на меня жёлтыми глазами. Я даже на мгновенье не усомнилась в том, что это был мой супруг, и знала наверняка, что пришёл он за мной.

Судорожно вздохнув, я неожиданно подавилась воздухом и закашлялась. Сердце ухнуло куда-то вниз, да там и замерло, наверняка от страха, а вовсе не потому, что я была рада появлению Эрдана. Совершенно точно не поэтому.

Позади меня послышались шаркающие шаги, и этот звук позволил мне разорвать зрительный контакт со зверем, который, если честно, начал уже напрягать. Барс недовольно заворчал, но клыки не оскалил и с места не сдвинулся, продолжая гипнотизировать меня взглядом.