– - Ретиф! Что происходит?

– - Нет, нет, мистер Магнан, -- сказал Ретиф.
– - Вам по роли полагается иная реплика: "Все идет именно так, как я запланировал". Иначе вам не создать репутации прозорливца.

– - Шлиз был совершенно прав насчет клаустрофобии, -придушенно произнес Магнан.
– - Я чувствую, как стены смыкаются, собираясь меня раздавить!

– - А вы закройте глаза и внушите себе, что сейчас вторник, утро, идет Совещание сотрудников, и облегчение, которое вы испытаете, обнаружив, что вы по-прежнему здесь, избавит вас от какой угодно клаустрофобии.

Лифт содрогнулся, лязгнул и встал.

– - А что т-теперь?
– - тонким голосом спросил Магнан.

Ощупав дверь, Ретиф отыскал какой-то штырек, за который можно было ухватиться, вцепился в него и потянул. Дверь неохотно отползла, и перед землянами открылась огромная, полная колонн зала, слабо освещенная полосками тускло тлеющего вещества, еще уцелевшими на потолке и на стенах, украшенных фресками, на которых гротескные фигуры исполняли некий темный обряд.

– - Это могильник, -- приглушенно сказал Магнан, -- видите росписи. Мы попали в катакомбы. Тут, наверное, костей видимо-невидимо, хотя я, в общем, не очень верю в проклятие мертвых королей и тому подобные вещи.

– - Подозреваю, что проклятия живых Послов -- штука куда более действенная, -- сказал Ретиф и двинулся через залу к одному из множества уходящих из нее проходов. Древние стены их украшались рельефными, ярко раскрашенными изображениями еще более загадочных сцен. Многие из этих картин пересекались таинственными надписями на неведомом языке.

– - Это, скорее всего, цитаты из местного варианта Книги Мертвых, -- высказал догадку Магнан, когда на глаза ему попалось очень красочное изображение рослого инопланетянина, судя по всему угрожавшего другому инопланетянину, из ушей которого, завиваясь, валили клубы тумана.

– - Вот эта картина, к примеру, -- продолжал Магнан, -несомненно показывает нам Бога Загробного Мира, который предает душу усопшего суду и находит ее виновной.

– - Либо это, либо извещение "КУРЯЩИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", -согласился Ретиф.

Проход поворотил и разделился надвое. Тот, что уходил налево, перегораживала зловещего вида яма с поблескивающей черной жидкостью.

– - Жертвенный колодец, -- содрогаясь, сказал Магнан.
– Готов поспорить, что дно его, -- Бог весть еще, где оно, это дно, -- покрывают останки юношей и дев, принесенных в жертву богам.

Ретиф потянул носом воздух:

– - А пахнет в точности как масло, которое вытекло из картера.

Они перепрыгнули через бездну и вышли в просторное помещение, заполненное массивными, замысловатыми фигурами из заржавленного металла, ряды которых уходили в угрюмый сумрак.

– - Вот и местные идолы, -- прошептал Магнан.
– - Боже, сколько пугающей свирепости в их обличьях...

– - Вот этот, -- Ретиф указал на возвышающегося перед ним многорукого монстра, -- больше всего похож на стогометатель.

– - Следите за своим языком, Ретиф!
– - строго сказал Магнан.
– - Я, разумеется, далек от мысли, что они нас могут услышать, но к чему испытывать судьбу?

Послышался резкий щелчок, гудение, лязг, и массивные изваяния, наполнявшие мрачную комнату, вдруг разом зашевелились. Магнан, заверещав, отпрыгнул, поскольку прямо перед ним, скрипя, задвигалось, заворочалось и уставилось на него парой совершенно несомненных, тлеющих, словно уголья, глаз нечто, размером с грузоподъемник.

– - Мы окружены, -- обморочно пискнул Магнан.
– - А говорили еще, что планета необитаема.

– - Она и необитаема, -- сказал Ретиф, а между тем гигантские фигуры надвигались на них, скрежеща несмазанным металлом.

– - А это тогда кто такие?
– - раздраженно спросил Магнан.
– - Привидения-переростки?

– - Почти угадали, -- сказал Ретиф.
– - Мы с вами находимся в бывшем городском депо, а это -- роботы, выполнявшие разного рода технические работы.

– - Ро-роботы?

– - Должно быть, наше появление как-то активизировало их, и теперь они ожидают команды.

Земляне шли вдоль шеренги гигантских механизмов, каждый из которых был в изобилии снабжен конечностями, сенсорами и органами неизвестно чего.

– - Но тогда... тогда они, вероятно, именно от нас ожидают команды, -- сказал Магнан вновь обретшим уверенность голосом.
– - Ретиф! Вы понимаете, что это значит? Мы можем приказать им попрыгать в лифт, подняться наверх и напугать до икоты этого маленького подлипалу Шлиза и всю его армию, -- то есть могли бы, -- добавил он, -- если бы они понимали землянский.

– - Землянский понимали, -- проскрежетал ржавый бас прямо над ухом Магнана. Магнан подскочил, стремительно обернулся и врезался голенью в какую-то железку.