– - Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Господь всемогущий, когда я только еще задумал наш с вами побег на лифте, я и помыслить не мог, что нам так повезет!

– - Ну вот, это уже на что-то похоже, -- любуясь им, произнес Ретиф.
– - Но почему бы вам не продемонстрировать еще толику savoir faire, сделав вид, что вы узнали обо всем -- о роботах и прочем -- из расшифрованных вами таинственных каракуль, которые вы углядели на панорамных снимках, полученных группой контакта?

– - Какой вы грубый, Ретиф, -- надменно ответил Магнан.
– Разумеется, я не собираюсь выставлять себя единственным виновником нашего с вами успеха. Я определенно отмечу в рапорте, что вам хватило одного моего намека, чтобы сразу нажать кнопку лифта.

– - Может быть, вам лучше пока не браться за этот рапорт, -- сказал Ретиф, увидев, как стоявший прямо перед ними робот, скрежеща ржавыми опорами, передвинулся и напрочь перекрыл им дорогу. Сбоку на землян надвинулся еще кое-кто, а обернувшись, они обнаружили, что и путь к отступлению тоже отрезан.

– - Боже мой, вы видите, Ретиф, как им не терпится услужить?
– - безмятежно спросил Магнан.
– - Ну, хорошо, хорошо, отойди-ка в сторонку, будь, э-э-э, умницей.

Но машина не шелохнулась.

Магнан, нахмурившись, попытался ее обойти, однако дорогу ему преградил механизм меньших размеров, -- этот был примерно с торговый автомат для поджаривания колбасы и с таким же как у того набором лезвий, видневшихся в распахнутой металлической утробе.

– - Ладно! Я вижу, они нуждаются в перепрограммировании, -отрывисто сообщил Магнан.
– - Ничего дурного в желании приласкаться я не нахожу, однако...

– - Я вовсе не уверен, что они хотят приласкаться, -сказал Ретиф.

– - Но тогда, что они, черт подери, делают?

– - Землянский окружен, -- произнес за спиной взятых в кольцо дипломатов голос, больше всего похожий на хруст битого стекла.

– - Моя предает землянского суду, -- заявил из задних рядов плохо смазанный тенор, -- и находит ее виновной.

– - Пугающие роботы-переростки будут попрыгать по вашим курящим останкам, -- зазвенел, напоминая о слесарной пиле, третий голос.

– - Нам не терпится испытывать грубый контакт, -- прибавил Битое Стекло.

– - Странная, однако, у них манера выражаться, -- нервно заметил Магнан.
– - Мне кажется, я ощущаю почти угрожающий оттенок в присущем им удивительном выборе слов.

– - По-моему, они заимствуют свой словарь у нас с вами, -сказал Ретиф.

– - Послушайте, Ретиф, если бы это не было так глупо, я бы мог подумать, что они намереваются причинить нам телесные повреждения, -- с натужной веселостью сказал Магнан, а между тем некое увесистое сочетание режущих кромок, громыхая, выступило вперед.

– - Мы намереваемся нанести вам телесные повреждения, -подступая к ним слева, сказал Слесарная Пила.

– - Но... но вы же не имеете права нападать на нас, -протестующе воскликнул Магнан.
– - Вы всего лишь машины! А мы -живые существа! Мы -- ваши законные хозяева!

– - Хозяева лучше роботов, -- объявил Битое Стекло.
– - А вы не лучше нас. Вы не хозяева. Мы определенно причиним вам повреждения.

– - Побегом не пахнет, -- прибавило какое-то красноглазое чудище.

– - Ретиф, я начинаю подозревать, что мы совершили промах, -- дрожащим голосом произнес Магнан.
– - Лучше бы нам было положиться на кроткое милосердие гроачей!

– - А в чем, собственно, дело, ребятки?
– - громко спросил Ретиф, стараясь перекричать лязг и треск, с которым смыкались вокруг землян механизмы.

– - Эта планета не ваша. Мы программированы не причинять вам милосердия.

– - Минутку-минутку, -- запротестовал Магнан.
– - Мы же просто безобидные дипломаты, мы не делаем ничего дурного. Почему бы вам не наладить с нами дружеских отношений?

– - Кто отдавал вам приказы?
– - спросил Ретиф.

– - Наши хозяева, -- ответил голос, явно приадлежащий забитой песком коробке передач.

– - Так это ведь было очень давно, -- сказал Ретиф.
– Хозяева, бывает, меняются.

– - Да, да, -- подхватил Магнан.
– - Вы понимаете, хозяева ваши все перемерли, и теперь их обязанности исполняем мы, так что...

– - Наши обязанности -- сделать, чтобы вы перемерли, -загудел красноглазый, воздымая пару колунов длиною в ярд каждый.

– - Помогите!
– - завопил Магнан.

– - Мы, разумеется, не хотели бы препятствовать вам в выполнении вашего долга, -- сказал Ретиф, глядя на задранные вверх резаки, -- но попробуйте предположить, что мы все-таки окажемся вашими хозяевами. Вы же не испытываете желания по ошибке разрезать на куски своих законных владельцев?

– - Понимаете, они пока что уехали, и все оставили нам, -торопливо заговорил Магнан.
– - Ну, и мы, вроде как присматриваем за их делами, исполняем в меру своего понимания их желания, прибираемся тут...