– Сэр, я как раз собирался сейчас сбегать в сортир. По дороге я вполне бы мог...
– подал реплику младший вице-консул, не успевший подняться вместе со всеми.

– Мне просто необходимо поупражняться в дипломатии, босс, - залихватски произнес Кларенс.

– С другой же стороны, - тихо сказал заместитель министра. Его голос, будто ножом подрезал шум, поднявшийся за столом, и все стихло, - мне пришло в голову, что приглашение представителя расы, совершившей агрессию, присоединиться к обсуждению на нашем сверхсекретном галактическом совещании, - а ведь мы рассматриваем как раз вопрос о мерах, которые должны быть приняты для воздействия на агрессора, - некоторыми непосвященными может быть расценено как своего рода прокол в системе безопасности, упущение в нашей с вами работе или что-нибудь еще в подобном роде. Так или иначе, а я был вооружен строжайшими инструкциями, одно из положений которых гласит, что в наших совещаниях не должен участвовать никто из посторонних, вне зависимости от причины и конкретных обстоятельств. Вот такие пироги.

– О, босс, ясно, что никому здесь будет не по силам кроме меня... Короче, я предлагаю провести его к нам такими нехожеными тропками, что никто и не заметит, о'кей?
– подал голос Перри, средних лет и среднего чина дипломат-бюрократ, все еще не утерявший надежды попасть когда-нибудь в высшие эшелоны.

– Я считаю, Перри, что уже достаточно внятно объяснил причину того, что никто из базуранцев никоим образом не должен быть допущен к участию в сверхсекретном галактическом совещании!

Кранкхэндл вместе со словами метнул в сторону нерадивого подчиненного такой строгий взгляд, что тот как-то весь осунулся, сгорбился, повалился в свое кресло и что-то замычал в оправдание.

– Да, но вы говорили... а потом вы сказали...

– Не утруждайте себя припоминанием каких-либо вырванных из контекста цитат, Перри. Не сомневайтесь: я прекрасно знаю, что говорил пять минут назад.

– Да, конечно, сэр, я только хотел сказать...

– Садитесь, - предложил тихо Маньян.

Перри повиновался.

– И кстати, - сказал Кранкхэндл, подняв вверх указательный палец правой руки.
– Если я до сих пор не обратил на это внимания. Мне страшно не нравится, когда ко мне обращаются вульгарно: "босс" или "шеф". Зовите меня просто: "господин министр" или "Ваше Превосходительство".

– О, конечно, шеф. Как скажете. То есть, господин министр.

В дверь конференц-зала кто-то слабо зацарапал.

– Маньян, будьте добры, посмотрите, что там такое, - хмуро сказал заместитель министра.

Маньян резво вскочил со своего места и бросился открывать дверь.

– И все же, сэр, к вопросу о том базуранском после, - воскликнул непонятно зачем маленький человечек с узкими плечиками и наметившимся брюшком.
– Может, мне все-таки покрутиться по округе и заловить его, а?

– Гектор, вам это будет сделать очень трудно, ибо это будет связано с игнорированием распоряжений вышестоящего начальника.
– Я-то ведь уже процитировал вам инструкции, которые обязательны к исполнению. А вы опять начинаете. Что вы, спали что ли?
– устало проговорил Кранкхэндл.

– Нет, сэр. Я никогда и не думал об игнорировании распоряжений... Забудьте. Просто у меня была идея.

– Плохая идея была у вас, Гектор. Когда комиссия по аттестации будет читать протоколы настоящего совещания, я постараюсь как-нибудь загладить перед ней ваш конфуз.

– О, сэр, как это великодушно с вашей стороны!

– А он действительно прибыл, господин заместитель министра?
– спросил от двери Маньян.

– "Господин министр" будет лучше, Бэн, - чуть поморщившись, проговорил Кранкхэндл.
– Нет смысла добавлять эту громоздкую приставку, значение которой, как вы, надеюсь, понимаете, практически нулевое.

– Я только хотел... Я совсем не имел в виду... То есть я...

– Разумеется, Бэн. Мы все понимаем, - сказал Кранкхэндл, мягко улыбаясь. Так мог бы улыбаться крокодил, если бы у него были человеческие зубы, двойной подбородок и пенсне на носу.

– Ну, может, я все-таки в конце концов разыщу этого чертова базуранского посла, а?
– сказал Гектор, решительно продвигаясь к двери. О, здорово, Джордж!
– крикнул он толкавшемуся там человеку.
– Где сейчас базуранский Чрезвычайный и Полномочный посол, а?

– Я не знаю. Подождите, пока я пороюсь в корзине для бумаг мисс Линчпин, - сказал Джордж и тут же удалился для выполнения задуманного.

– А теперь, джентльмены, давайте обсудим, как мы будем себя вести в продолжение визита этого выскочки базуранского посла, - предложил заместитель министра тоном 4-г (Команда в Мягкой Форме).
– Наша твердая позиция, на мой взгляд, должна заключаться в признании того, что если мы каким-либо способом оскорбим Базур, если какая-либо акция, предпринятая Землей или отдельными землянами, войдет в противоречие и конфликт с законными желаниями базуранцев...