Он продолжал синеть и смотреть на меня так, будто я зашел так далеко, что меня едва можно было рассмотреть.

Вперед выступил Трейт, быстро бормоча:

– Почему вы ударили его, капитан? Мы надежные люди. Разве вы не видите, что мы все делаем для вашей пользы? Только скажите нам, что вы хотите...

– Как меня зовут?

– Капитан Флорин. Командир корабля безопасности номер 43. Вы были временно недееспособны.

– Где я нахожусь?

– На командной палубе: корабль приближается к Грейфелу системы Вулф.

– Что это за кольцо?
– Оно неожиданно стало жечь мой палец.
– Я впервые внимательно рассмотрел его, а голос объяснявшего что-то Трейта стих до жужжания в ушах. Почему-то на кольцо было трудно смотреть. Его украшали завитки, похожие на миниатюрные неоновые трубки, и изысканно изогнутые пластинки отполированного металла, стержни и провода, которые каким-то образом выходили из фокуса, когда я пытался понять, как они соединяются. В центре, будто живая, пульсировала яркая точка; огоньки вырывались из трубок и, вспыхивая, бежали по проводам. Я с силой попытался снять кольцо с пальца.

Но мои пальцы скрылись в зыбком тумане, который внезапно сгустился в помещении.

Инстинктивно я сделал шаг назад и обнаружил совершенно целую витрину магазина готового платья. Трейт, Иридани и все остальные все еще стояли вокруг меня, но пыль на их смокингах свидетельствовала, что они не пожимали рук и не похлопывали друг друга по спине уже долгое-долгое время. Я повернулся, задев манекен, и тот с грохотом полетел на пол.

Я наклонился, чтобы разглядеть расколотую голову, и обнаружил, что это снова Сенатор. Оглядевшись, я узнал грязный проход в заброшенном складе.

– Черт побери, Флорин, - раздался знакомый голос.

Барделл поднимался с пола, держась за голову.

– Таких травм в сценарии не было предусмотрено, - заскулил он.
– Когда меня нанимали на работу для блага республики, мне ничего не говорили о том, что меня будут швырять на пол во имя высших целей проекта.

Я схватил его за воротник.

– Кто ты? Кого ты играешь? Кого играю я?

– Мы предоставим вам всю интересующую вас информацию, - произнес голос позади меня.

Я обернулся и увидел Круглолицего и весь комплект оруженосцев из зеленого "бьюика" с автоматами наготове. На мгновение мне захотелось, чтобы кольцо было со мной, хотя я так и не узнал его назначения. Пули засвистели вокруг меня, как летящие гвозди, и я рванулся вперед с одной мыслью - забрать кого-нибудь с собой туда, куда меня пытались отправить.

Но я совершил путешествие в одиночестве. "Бьюик" замерцал и растаял. Улица исчезла. Сгруппировавшись, я упал на песок. Вокруг была пустыня, а в десяти футах от меня, облокотившись о камень, стоял и лениво улыбался человек-ящерица, одетый во все розовое.

XXX

– Ну, - сказал он, - наконец-то. Я уже стал бояться, что вы никогда не доберетесь до конца лабиринта.

Я глубоко вдохнул горячий сухой воздух и осмотрелся. Песок, несколько ракушек, скалы, множество громадных камней - все это изрядно источено временем.

– Прекрасное место, чтобы погостить, - сказал я.
– Но я бы не хотел здесь умереть.

– Нет никаких причин для такой печальной концовки, - сказал Дисс голосом увядшей розы.
– Единственной реальной опасностью была опасность душевной болезни, но, как мне кажется, вы прекрасно со всем справились. Более того, вы проявили недюжинную находчивость. Приятно. Примите мои искренние поздравления.

– Что вы сделаете теперь? Прицепите мне золотую звезду?

– Теперь, - бодро сказал он, - мы можем начать торговаться.
– Он выжидающе замигал своими маленькими красными глазками. ' - Я, видимо, должен подать реплику: "О чем торговаться?" 0'кей, о чем торговаться?

– Во Вселенной есть только один способ торговли. Существует что-то, в чем нуждаетесь вы, и кое-что нужно мне.

– Звучит просто. Что нужно мне?

– Информация, не так ли?

– Что потребуется от меня? Он чуть изменил позу и помахал узкой лилового цвета почти рукой.

– Услуга.

– Давай начнем с информации.

– Разумеется. С чего именно? С Сенатора?

– Он не Сенатор. Это актер по имени Барделл.

– Барделл - это Барделл, - констатировал лиловый ящер.
– А Сенатор... это Сенатор.

– Весьма информационно насыщенное сообщение...

– Вы, - самодовольно сказал Змееголовый, - являетесь жертвой заговора.

– Я знал об этом с самого начала.

– Ну, Флорин, не надо заранее отвергать то, что я готов сообщить.

Он достал из розового жилета длинный мундштук и, вставив в него коричневую сигарету, засунул в уголок рта, который, видимо, был создан для ловли мух на лету. Затем выпустил из ноздрей бледные струйки дыма.