Ретиф подал условный знак, и неприметный бледно-лиловый жгутик змеей скользнул по платформе, подобрался к Шнизу сзади и, не замеченный никем, кроме Ретифа, совершенно невидимый под щегольским высоким жестким воротником дипломатического мундира, сноровисто обвил тщедушную шею гроача.

Что-то негромко крякнуло в расставленных по площади рупорах, затем голос заговорил снова.

– - Как я уже сказал, не догромляет оставное мудовлетворение услуга, которую я омазываю коему слизкому другу и дослочтипому котлеке Мослу Гросбляпсусу, отгрызая вар демлян народам Бляхи!

И тощая ручка гроача (не без помощи крепкой конечности Чонки) вытянулась и дернула за веревочку, удерживающую брезент.

– - Какого дьявола он там наплел?
– - заворчал Гроссляпсус.
– - Я совершенно отчетливо слышал, как он крыл меня непотребными словами!

Тут Послу пришлось прерваться, ибо спавшие покрывала обнаружили сверкающую в свете прожекторов барочную громаду с трепещущими на минаретах вымпелами.

– - Ба! Да это же мой собственный балетный театр a la Большой!
– - поперхнулся Гроссляпсус.

– - Какой дедрый шар, Фенвик, -- воскликнул Премьер-министр, хватая Посла за руку.
– - Нолько я темного затупался... мне кочему-то запалось, что эту гадостную мерецонию приторовил для нас Понос Шлиз...

– - Небольшой дружеский обман, хе-хе, чтобы слегка взволновать Ваше Превоходительство, -- торопливо симпровизировал Магнан.

– - Вы скотите хазать, что эта великоскульпная лептура -додарок КПЗ?
– - Премьер-министр, головокружительно извиваясь всем телом, изобразил смущение.
– - Но я почетливо томню, что мы отмели эво тесто для Мессианской Гроачии...

– - Магнан!
– - взревел Гроссляпсус.
– - Что здесь происходит?!

Поскольку Магнана поразила икота, Ретиф выступил вперед и вручил Послу толстый пакет, весь в замысловатых печатях и красных лентах. Гроссляпсус разодрал его и уставился на текст, красиво набранный готическим шрифтом.

– - Магнан, прохвост вы этакий! Вы что же, устроили весь этот балаган, чтобы сделать происходящее более волнительным, э?

– - Кто? Я, Ваше Превосходительство?
– - заквакал Магнан.

– - Ну, не скромничайте, мой мальчик!
– - Гроссляпсус мясистым пальцем ткнул Магнана в ребра.
– - Я в восторге! Давно уж пора было оживить эти важные церемонии!
– - Тут на глаза ему попался Шниз, тело которого дергалось в каком-то удивительном ритме, а глазные стебельки болтались по воздуху вполне беспорядочным образом.
– - Даже моего коллегу гроача, похоже, проняло общее веселье, -- добродушно загрохотал Посол.
– - Ну что же, я полагаю, и нам не следует воздерживаться от увеселений. Насколько я понимаю, нам всем надлежит теперь отправиться на открытие гроачианского здания?

– - Пожет быть мозже, -- прокаркал слабый голос.
– - Сейбас не чужно в уморную.

Шниз деревянно повернулся и затрусил прочь среди криков, фотовспышек, взрывающихся в небе ракет и бравурного исполнения "Марша Смерти" из "Саула".

– - Ретиф, -- еле дыша, промолвил Магнан, после того как Посол с Премьер-министром, мирно беседуя, удалились.
– - Как же это?.. Что?..

– - Снова выкрадывать у них здание было уже поздновато, -ответил Ретиф.
– - Пришлось вместо недвижимости украсть торжество, что немногим хуже.

9

– - Меня не покидает ощущение, что мы с вами все еще скользим по очень тонкому льду, -- сказал Магнан, снимая бокал с жидким имбирным пивом с подноса, предложенного проходившим мимо официантом, и встревоженным взором отыскивая в переполненной гостиной Посла Гроссляпсуса.
– - Если он когда-нибудь узнает, как близко мы подошли к тому, чтобы списать наш балетный театр, или что вы проникли в Посольство гроачей и похитили официальные документы, а один из наших водителей посмел наложить то, что у него вместо рук, на особу самого Шниза...

Он умолк, поскольку в дверях, близ которых они стояли, возникла тощая фигура Гроачианского Посла в расхристанном торжественном облачении и с глазами, скошенными под углом, обозначающим неистовый гнев.

– - Господь милосердный, -- задохнулся Магнан, -- интересно, успеем ли мы еще попасть на тот сухогруз?

– - Грабеж!
– - просипел Шниз, едва на глаза ему попался Ретиф.
– - Покушение! Членовредительство! Измена!

– - Выпьем за это, -- подняв стакан, с трудом выговорил какой-то полнотелый дипломат.

– - А, это вы, Шниз!
– - загудел Гроссляпсус, пронизывая толпу, словно айсберг, входящий в гавань Картрайта.
– Счастлив, что вы решили заглянуть и...

– - Оставьте ваши елейные речи при себе!
– - прошипел гроач.
– - Я явился сюда, чтобы привлечь ваше внимание к действиям вот этого типа!

И он трясущимся щупальцем указал на Ретифа. Гроссляпсус посмотрел на того и нахмурился.

– - Вы... да, вы тот малый, что нес мой портфель, -- начал он.
– - А что, собственно...