Да, я точно в заднице. Уверен, последнее сообщение больше относилось ко мне, а не к команде. Это я должен бежать за ними, а не они тормозить из-за меня.

Спустя короткое время понимаю, что даже отбор по переезду не был таким жестоким. Я знал, что не готов, и чем дальше, тем чаще думаю об этом. Спасает только мысль, что это и есть тот уровень, к которому всегда стремился. В спорте никогда не нужно взваливать на плечи огромный груз сразу. Всё должно быть плавно: равномерно и постепенно. Но сегодня я перепрыгнул на сотню миль вперёд и в высь. То, что будет после подобной тренировки, вполне заслуженно.

Команда носится по льду так быстро, что периодически сомневаюсь в собственной адекватности. Сейчас один в одной стороне, а спустя секунду, он уже на противоположной отбирает шайбу, возможно, забив её несколько раз, пока я зевал. Я не смотрю на себя сквозь розовые очки. Я вижу, что отстаю, но прикладываю все силы, чтобы исправить это, хотя бы на минуту догнав остальных. Моё внимание сосредоточенно как никогда ранее. Спустя час, понимаю, что вымотался, но сил придаёт то, что больше не слышу свою фамилию часто. Я не чувствую рук и ног, они словно отделились от тела и работают на автомате, пока глаза непрерывно следят за перемещением шайбы. Слышу, как бешено бьется пульс. В горле будто засохла кровь и теперь привкус железа сопровождает ежесекундно. Каждая клеточка тела дрожит от переизбытка напряжения как морального, так и физического. Кажется, я в любой момент могу рухнуть, но запрещаю себе сдаваться. Я никогда не сдавался, и не сделаю это сейчас. Это будет означать только то, что можно оставить любимое занятие, потому что не способен и не готов бороться, желая достигнуть большего.

После игры, следует ещё одна тренировка. Все совершенные ошибки, отрабатываются до тех пор, пока не выйдет так, как требуется. И я не исключение. Стиснув зубы, слушаю, что сделал неправильно и отрабатываю. Ни раз. Ни два. Ни три. Я сбиваюсь со счёта, сколько раз повторил и сделал. Игнорирую боль в мышцах. Запрещаю себе бросить клюшку и уйти. Слушаю и делаю столько, сколько говорит тренер, буквально потом и кровью получая тот результат, который требуют. Кажется, что сил уже нет, я словно рою яму в пустыне, пытаясь найти воду. Каким-то неведомым образом, у меня получается отыскать источник жизни. Даже если это проба, она обернётся колоссальным опытом, который рано или поздно требуется получить. Мне не обещали место в команде и не говорили, что я уже в ней. Мне предоставили возможность, и я взял от неё каждый кусочек.

Когда тренировка завершается, расставляю локти по бортику и склоняю голову, пытаясь привести дыхание и сердце в умеренный ритм, как того требуют медицинские показания. Снова получаю похлопывания по спине, но за гулом в ушах не слышу, что говорят члены команды. Я остаюсь в тишине, или мне так кажется, потому что тело онемело и не желает делать какие-либо движения. Впереди лекции, и лучше бы торопиться, но я продолжаю приводить себя в чувство.

Спустя какое-то время, заставляю себя поднять голову и двигаться дальше, но останавливаюсь. Две пары глаз смотрят на меня.

— Как самочувствие? — интересуется тренер Уайт.

— Как будто несколько раз переехал поезд, — хрипло отвечаю я.

— Что решил?

— А я должен что-то решать?

— Следующая тренировка в среду.

— Это отличная шутка, — выдыхаю я.

— Если хочешь сдаться, то да, можешь принять за шутку.

— Или прийти в среду, чтобы снова лечь под поезд?

— Это не поезд, Эйден. Ты привык к стабильности, не желаешь выйти за рамки.

— Сегодня я прыгнул выше собственной головы.

— А тебе больше нравится топтаться на месте? Чего ты ждёшь, когда остаёшься в привычной среде? Думаешь, что получится стать лучше?

— Я иду к чему-то постепенно, а не резкими скачками. Не рвусь и не беру на себя груз, который не способен вытянуть.

— А ты не способен? Дай себе оценку.

— Я не могу оценивать себя.

— Дело в самооценке, — вступает тренер Уолкер. — Мы уже это обсуждали.

— Я трезво оцениваю свои силы, — уверенно говорю я.

— Если бы трезво их оценивал, то не пришёл сегодня сюда, — улыбается тренер Уайт. — Ты знал, что это команда не твоего уровня. Ты противоречишь себе, потому что сегодня прыгнул выше головы. Тебя никто не заставлял. Было выдвинуто предложение. Это не подростковые «взять на слабо» и бросить вызов. Ты согласился и пришёл, посчитал, что можешь. Тогда дай себе оценку. Оцени свои способности от одного до пяти.

— Три.

— Не высоко?

— Может быть, но это моё видение.

— Я дам два.

Засуха, что стоит в горле, становится ещё невыносимей. Я уже не знаю, способен ли дать себе реальную оценку, потому что, как оказывается, не способен.

— Я не буду уговаривать и предлагать дважды, — говорит мужчина, поднимаясь с кресла. — Подумай, хочешь ли достигнуть хотя бы трёх. Я не буду тратить время на того, кто этого не хочет.

Мужчины удаляются. Я снова остаюсь в тишине с мыслями, с помощью которых рою себе могилу.

С противоречивыми чувствами покидаю арену, сменив форму на повседневную одежду, предварительно приняв душ. Мышцы продолжают ныть, словно их кто-то тянет в разные стороны. Словами о том, что из пяти заслуживаю жалкие два — продолжаю добивать себя. Я хотел получить оценку — я получил её. Некоторых людей, подобный исход сокрушает. Они складывают руки и больше не стремятся к тому, чего желали, другие желают доказать неправоту оценщика. Я не знаю, к каким отнести себя. Но знаю, что не готов отказаться и бросить то, чем занимаюсь с детства и хочу заниматься всегда, но и не понимаю, как воспринимать действительность.