Парни, услышав или увидев, обращают взгляды ко мне. Они возрастом Мэйсона, и наверняка у половины из них уже есть семья. Но меня это не особо пугает, я всегда был среди тех, кто старше на год, а то и три, и особенно, когда учился в школе.

— Ваша тренировка вечером, малец, — сообщает один из них.

— Сегодня не с ними, — жму плечами, вышагивая к раздевалке. Они переглядываются между собой, вероятно, посчитав это шуткой. К сожалению, или счастью, сегодня им придётся терпеть меня.

Как только достигаю коридора, из кабинета выходит тренер и незнакомый мужчина. Они разговаривают и когда взгляды находят меня, тренер, что является моим или уже не моим, коротко улыбается.

— Эйден, — говорит он, приветствуя меня подобным образом.

— Здравствуйте, — отзываюсь я, оглядывая мужчину, что останавливается вместе с тренером.

Он на пол головы выше. Зелёные глаза сканирует и изучают меня с ног до головы, словно оценивая и предполагая, какие имеются способности. Он вовсе не похож на того, кто играет или играл в хоккей. Физическое телосложение даёт преимущество на льду, но он кажется даже меньше меня. Встав на лёд, я мог припечатать его к бортику одним толчком, хотя могу ошибаться. Ловкость и скорость имеют не меньшее значение.

— Лиам Уайт, — представляется мужчина. — Уверен, что хочешь?

Выгибаю бровь, бросив быстрый вопросительный взгляд в сторону тренера. Вряд ли я изъявлял огромное желание прыгнуть выше собственной головы.

— Когда есть возможность, почему не попробовать? — спрашиваю я, желая избежать ответа, который крутится на языке. Я и сам не уверен, готов ли. Стоит оценивать собственные силы и способности рационально. Конечно, сейчас это ко мне не относится.

— Тогда удачи, — кивает мужчина.

Тренер кладёт ладонь на моё плечо и слегка похлопывает.

— Удача тебе не пригодится. Лучше постарайся выложиться.

— Спасибо за напутствие, — с иронией отзываюсь я.

Он улыбается, и мужчины направляются дальше, я же плетусь к раздевалке.

Да, полагаться на удачу — не то, что планирую. Вряд ли сейчас можно отмахнуться и понадеяться на то, что каким-то чудом, не приложив усилий, получу похвалу. Я вовсе не надеюсь слышать лестные отзывы и тем более не жду, что меня унесут на руках, как лучшего игрока, я заинтересован услышать справедливую оценку.

Захожу в раздевалку и натыкаюсь на кучу парней, хотя вряд ли их можно назвать парнями. У некоторых бороды, благодаря которым кажется, что их возраст ещё больше предполагаемого. Очередной раз завоевываю всё внимание.

— Эйден? — спрашивает какой-то парень, возраст которого колеблется в районе двадцати семи, судя по внешности.

Киваю и бросаю сумку на пол у лавочки.

— Тренер предупреждал о тебе, — он протягивает ладонь и смахивает каштановые волосы со лба. По букве «К» чуть выше груди понимаю, что он является капитаном. — Ник.

Принимаю рукопожатие и представляюсь ещё раз.

— Эйден.

— Переодевайся и покажи, на что способен.

Он подхватывает клюшку и улыбается одним уголком губ, покидая раздевалку. Его примеру следуют все остальные. К удивлению, от каждого получаю похлопывание по плечу или спине в знак поддержки, когда они удаляются, оставляя меня одного. Среди взрослых мужчин, немного чувствую себя младшеклассником. Несмотря на какую-то поддержку и дружелюбное приветствие, не рассчитываю, что они вдруг станут играть хуже, дабы я не был в аутсайдерах. Скорей, это я должен рвать задницу, чтобы хотя бы немного достигнуть их уровня. Толпа никогда не будет ждать одного.

Перед тем, как покинуть раздевалку, достаю телефон и смотрю время. Оно только перевалило за шесть, а вся команда уже на льду. Для меня это что-то новое. Но кроме времени вижу непрочитанное сообщение, к собственному удивлению, оно от Эммы. Когда открываю его, улыбка трогает губы. Она тоже желает мне удачи. Отвечаю благодарностью и возвращаю телефон в шкафчик. Приятно, что она не забыла и проснулась рано ради такой мелочи, как написать мне.

Мужчины, что являются тренерами, склоняются над бортиком и наблюдают за командой, которая рассекает лёд, как будто обкатывает новые коньки. Я не привык к этому. Обычно, у меня есть время побыть на льду в одиночестве, разомнуться и настроиться. Сейчас я не один, а среди двадцати человек, которые занимаются тем же.

Свист разлетается в голых стенах и привлекает внимание к себе. Все собираются в кучу и образуют ровную полоску. Их тренировки не начинаются в семь, вероятней всего, они начинаются тогда, когда в сборе вся команда. Мысленно говорю спасибо самому себе, что прихожу раньше, иначе сейчас мог быть тем, кого ждут остальные. Не лучшее начало.

— Сегодня среди нас новичок, — сообщает тренер Уайт, указав в мою сторону. — Это не означает, что будут поблажки и можно играть вполсилы. Мы не делаем шаг назад. Пришедшие подстраиваются под наш ритм.