Конечно, призрачник, путешествующий вместе с человеком, являлся просто колоссальным демаскирующим фактором, но избавиться от друга, не один раз спасавшего мне жизнь, я не мог.

Так мы и шагали втроем: я, Маркус и Шрам. Призрачник после моего устного внушения, старался на людях не показываться и шарился где-то по лесам, изредка выходя на дорогу, когда там никого не было.

Вся дорожная инфраструктура королевства Хартман была большей частью рассчитана на передвижение конных повозок, перевозящих товары между маленькими поселками и городами. Поэтому постоялые дворы, шли через каждые тридцать — сорок километров, что как раз являлось расстоянием дневного перехода. Однако мы с Маркусом двигались куда быстрее, и в эти интервалы не попадали. Поэтому зачастую нам приходилось ночевать в открытом поле, что, впрочем, особых неудобств не доставляло — привыкли уже.

— А вот говорят, — на одном из ночных привалов сказал Маркус, — в древние времена, когда только зарождались государства, маги могли преодолевать огромные расстояния, сделав всего один шаг. Вот как твой призрачник прыгает, только далеко.

— Телепорт, — на автомате ответил я.

— Чего?

— Это называется телепорт.

— Первый раз слышу, — Маркус подбросил в костер пару веток. — Эх, вот бы и нам так — раз и уже на месте. Надоело уже сапоги каждый месяц менять.

— Мечтать не вредно, — ответил я. — А что еще говорят про те времена?

— В моей стране много легенд ходит.

— Ну, например.

— Например, есть рассказы, что Четверо, когда начали властвовать над нашим миром, разделили все земли на равные части, и с тех пор каждый смотрит за своей территорией. Или вот: когда-то давно бродили везде великаны, огромные и сильные. Их кости иногда находят — у одного нашего родственника лежала такая. Подделка, наверное. Еще говорят, будто раньше князей и королей вообще не было, и все маги были равны.

— А откуда тогда взялись правящие роды?

— Кто ж его знает. Говорю же, байки это все. Мне нянька, когда я совсем маленький был, рассказывала всякие истории перед сном. Про битвы богов, про великанов, про подземных копателей, что трясут иногда горы. Старая она была, но сказок знала на две жизни вперед.

— Не скучаешь по дому?

— Нет конечно. Если бы я не сбежал, то сидел бы сейчас на привязи как цепной пес — охранял владения тестя.

— В смысле? Ты, кстати, ни разу не говорил, почему из родного королевства ушел.

— Да нечего там рассказывать, — задумчиво произнес Маркус. Видно было, что тема ему не особо нравится, но он все же продолжил. — В соседнем имении жила очень влиятельная и богатая семья. Они когда-то даже возле короля нашего ошивались, ну да не суть. На одном из приемов я увидел дочку графа, мы и раньше виделись, но она тогда совсем маленькая была. Смешная такая, с кудряшками. А тут глядь — расцвела девица. Ну, мы один раз станцевали, два. Через неделю меня с ней в спальне застукал ее папаша.

Маркус надолго замолчал, вспоминая прошедшие события, после чего вновь заговорил:

— Скандал был — выше гор. Девица оказалась помолвлена уже, а тут я всю малину им испортил. Ну вот, чтобы замять это неприятное дело, отец мой договорился с графом о свадьбе.

— То есть ты мог породниться с графом?

— Мог. Вот только не по мне такая жизнь. В семнадцать лет жену на шею посадить — нет, я на такое не согласен. А самое обидное знаешь, что? У дочки графа я был не первый! Кто-то с ней уже порезвился, а мне лишь не повезло попасться. Знаешь, я все чаще думаю, что она сама все подстроила, уж больно вовремя ее папаша заявился. Ну да плевать. В ту же ночь я сбежал из дома и вот уже пять лет шатаюсь по миру.

Больше о своем прошлом Маркус не рассказывал. Несмотря на бодрый тон, чувствовалось, что вспоминать о доме наемнику тяжело.

Разговор плавно перетек на наши реалии. Мы обсуждали предстоящую работу, моих непонятных врагов и даже призрачника, который притащил откуда-то тушку тетерева и радостно хрустел костями неподалеку.

На следующий день мы прибыли на место.

Поместье Кристофа Зальцмана было, наверное, таким же старым, как и его владелец. Двухэтажный особняк, когда-то красовался богатой отделкой, однако сейчас больше походил на выцветшую фотографию.

К дому вела заросшая травой дорожка. Справа и слева от нее росли такие же неухоженные кусты. Их когда-то давно высадили в строгом порядке, но из-за плохого ухода они пустили ростки во все стороны, отчего аккуратная аллея превратилась в узкий проход.

После громкого стука в дверь (Маркус так старался, что с косяков начала осыпаться краска) на пороге дома показалась суровая женщина необъятных размеров.

— Добрый день, мы бы хотели видеть господина Кристофа. У нас для него письмо от его внучатой племянницы Эльзы.