Вопросов было больше, чем ответов. Как минимум, на порядок.

Алекс ждал утра, чтобы увидеться с Тайни.

Разумеется, для обсуждения личности Хельги Стуонбридж.

На следующий день Алекс проснулся совершенно вымотавшимся. Во сне он преследовал девушку в серо-голубой куртке военного кроя. Казалось, вот догонит, но она скрывалась в толпе, мелькая поднятым капюшоном где-то далеко впереди. Только под самое утро Коллингейму удалось настичь беглянку. Детектив рванул ее к себе за плечо, но вместо лица Хельги Стоунбридж увидел… Тайни. Лицо китиарки было удивленным. 'Алекс?..' — спросила Роул, будто не убегала от него всю ночь.

Коллингейм доплелся до кухонного отсека, поставил на авторазогрев пачку сбалансированного белкового завтрака и побрел в санблок. Под прохладным циркулярным душем остатки сна тут же стекли в канализацию. Алекс надеялся, что замкнутый цикл не вернет их потОм ему же обратно. Сновидения почему-то оставили неприятный осадок.

Растеревшись жестким полотенцем и перекусив, детектив решил не тратить время зря, и отправиться к Шелдону прямиком из дома. Он и так целую ночь на миз Роул потратил. К тому же прямой мужской разговор показался Алексу лучшим решением. Сообщив напарнику, что приедет чуть позже, он направился по уже знакомому маршруту в редакцию новостей 'Атована-Первого'. Джорджа детектив обнаружил на рабочем месте. Красная сеточка сосудов в его глазах и отекшие веки сказали Коллингейму, что ночные догонялки с китиаркой — не худший способ ночного времяпрепровождения.

— Над чем вы теперь работаете? — участливо поинтересовался детектив у оператора.

— Монтирую не вышедшие в эфир материалы с Хель, — ответил тот, погруженный в работу.

— Так вроде же эротика к показу на центральных каналах запрещена? — Алекс изобразил недоумение.

Шелдон оторвал взгляд от монитора.

— Вы о чем? — спросил он.

— Я о частных записях, сделанных вами из окна квартиры напротив Хельгиной, — охотно пояснил Коллингейм, усаживаясь на стул, где обычно сидела китиарка. Место оказалось гораздо удобнее табуретки, и Алекс еще раз похвалил себя за то, что не взял Роул с собой.

Нужно отдать должное Шелдону: после минутой паузы на обдумывание, тот смутился.

— Откуда вы знаете? — задал он вопрос, отводя взгляд.

— От Хельги.

Вытянутое от природы лицо оператора, казалось, удлинилось еще сильнее.

— А она-то откуда узнала?

— Вы это у меня спрашиваете? — полюбопытствовал Алекс, любуясь гаммой эмоций на физиономии Шелдона.

— Но как-то же вам удалось узнать у нее про запись, — саркастически заметил Джордж, взяв себя в руки.

— Нам помог ее коммуникатор. Тот, который новый, — признался детектив. — Ссылка на видео появилась как раз в день убийства. Возможно, именно о ней хотела поговорить с вами миз Стоунбридж. Возможно, даже поговорила.

— Вы что, подозреваете в убийстве меня?! — воскликнул оператор.

— Мистер Шелдон, единственный человек, которого я не подозреваю в убийстве миз Стоунбридж — это я сам. В собственной невиновности я уверен на девяносто девять процентов. Один процент оставлю на совести всяких запрещенных психотропных веществ, под действием которых можно совершить всё, что угодно, даже не вспомнив об этом.

— Вы не понимаете. Я любил Хельгу, — признался Шелдон.

— Я-то как раз понимаю. Даже более того скажу: охотно верю. Именно это делает вас подозреваемым номер один. Ревность — один из наиболее распространенных мотивов убийств.

Оператор посмотрел на Коллингейма с неописуемым выражением лица.

— Да, я ревновал. Безумно ревновал. Хельге это нравилось: доводить до белого каления. Она специально заводила интрижки и делал так, чтобы я об этом узнал. Чтобы выбесить меня. Она гуляла на стороне, но всегда возвращалась.

— …Но в этот раз всё было по-другому, — словно в продолжение монолога добавил Алекс. — На ее пальце появилось кольцо.

— Да что вы все в это кольцо вцепились. Оно ничего, вы слышите, ничего не значило! — Шелдон поднялся, нависая над столом, о который он опирался руками.

— Для вас, — уточнил детектив.

— Оно просто ничего не значило. Но в этот раз игра действительно затянулась. Я хотел с нею поговорить.

— О чем?

Джордж вновь сел в кресло.

— Я хотел сделать ей предложение, — признался он наконец.

— Сильный ход. Хельге было бы сложно сделать выбор между вами и сенатором Бруксом, — не сдержался детектив.

— Она бы выбрала меня, — твердо ответил Шелдон, глядя из-под бровей, как бык на тореадора.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась Анна. Секретарша была еще бесцветней, чем обычно.

— Джорджик, — произнесла она нараспев. — Ключ, который мы сделали для Хельги взамен потерянного, всё еще у тебя?

По дороге в Управление Алекс размышлял над новой информацией. Утренний разговор не доказывал невиновность Шелдона. Однако у Коллингейма никак не складывалась картина преступления с оператором в главной роли. Во-первых, мотив Джороджа подошел бы скорее убийству в аффекте. А нейрошокер — не то оружие, который бывший военный журналист будет носить с собой на всякий случай. Он был подтянут и собран, и Алекс мог поспорить, что физическую подготовку не потерял. Шокер же для тех, кто в темной подворотне не доверяет собственному хуку слева. Во-вторых, Шелдон в роли Главного Злодея не объяснял прочих странностей дела. Разбитого фонаря, бережно снятого кольца, непонятного этого инцидента с панелью СХП. Странного поведения Хельги он совсем не объяснял. Не стала бы она планировать разборки с бывшим — или настоящим, — любовником у дверей в редакции. Логики в этом не было. Поэтому детектив не столько вычеркнул оператора из подозреваемых, сколько временно переложил его карту в конец колоды. А вот информация о том, что Хельга неделю назад обратилась за новым ключом, была интересной. По словам Джорджа, подтвержденным показаниями секретарши, конверт он получил в день убийства и просто не успел передать хозяйке. Конверт был заклеен, хотя долго ли умеючи заклеить заново? Улику Алекс изъял, но был практически уверен, что следов использования эксперты на нем не обнаружат. Любопытнее был сам факт его заказа. Либо у Хельги действительно украли комм и ключи, либо она с какой-то целью хотела создать такую видимость. Если первое, то почему комм подбросили, а ключи нет? Если второе, то зачем? Вопросы, вопросы, вопросы…