– У нас в деревне есть обычай, жертву приносят лесному духу раз в десять лет. В этот раз на меня жребий выпал.

– Знаю, – опять кивнул он, - идиотизм, никто переубедить не может деревенских. Старосту даже пороли пару раз, и всё равно за старое.

– Ну, я и говорю, жребий на меня выпал. Отвели на поляну, привязали за ногу, – поднял ногу, показывая щиколотку. – Батя не смотрит в глаза, отвернулся и только свой нож уронил незаметно рядом со мной. Ну и ушёл с мужиками. А я сижу, что делать? Как подул ветер, страшно стало, чуть не обделался. Взял нож, верёвку перерезал и бежать. Бегу, а всё мерещится, что кто-то за мной гонится. Бежал долго, и вот к башне прибежал, тут никого, я и спрятался. Вот живу. Боюсь идти. Да и некуда уже, наверное. Домой-то не пустят, подвёл я их. Что теперь будет? – опустил плечи и голову, стою весь несчастный.

– Хм… Ты знаешь, что эти развалины находятся за девять дневных переходов от твоей деревни?

– Как? – вроде натурально удивился. Голову вскинул и сел на пятую точку. И стал негромко причитать под нос: – Леший привёл, не чудилось, что кто-то гонится. Ну всё, теперь точно конец. Не надо было бежать. Как же теперь? Ведь не получил жертву, осерчает лесной царь. Ой, чего делать-то? Пойти к нему, что ли, сдаться? Пусть жрёт, – а говорили, что таланта нет, даже колобка не сыграю.

Стоят смотрят, переглядываются.

– Эван, ты подожди пока, мы сейчас поговорим и решим, что с тобой делать, – сказал мужик, и они вернулись в башню.

Интересно, поверили? Подслушать бы, но нельзя, наверняка наблюдают, что я делать буду. Сижу причитаю усиленно. Вид потерянный, максимально расстроенный. Штаны, зараза, мокрые, холодно, а ещё жрать хочется. Давайте быстрее там думайте и кормите ребёнка.

***

– Что скажете? – спросил командир отряда Брин, здоровяк, который разговаривал с пацаном.

– Не чувствую ничего злого, похоже, обычный подросток, – сказала бледная девушка, усаживаясь на пенёк возле камина.

– Странно, и чудеса-то, – подал голос второй мужчина, низкий, коренастый угрюмый рейнджер.
– В общем, как обычно.

– Я знаю эту деревню, пацана вроде бы видел там, морда знакомая. Там действительно верят в лесного хозяина, и у них есть этот идиотский обычай. Скольких они уже так привели на полянку? И не жалко им своих детей?
– возмутился Брин. – Я лично доставлял старосту в управу для разбирательств после прошлого раза. – Илла, ты уверена, что это человек?

– Да, абсолютно. А кто это может быть? Мертвяк? Тёмный маг? Некромант? Вампир? Упырь? Может, альв? Гарпия! Или сам лесной, как его там? – импульсивно огрызнулась маг отряда, но выглядела она не очень. – Обычный деревенский дебил, даже дара нет ещё. У вас же амулеты от морока, чего меня спрашивать.

– Да ладно, брось, ты не хуже меня знаешь, что в этом лесу всякое водится. Не только в лесного духа поверишь, - махнул рукой командир группы.

– Ой…– раздражённо мотнула головой девушка, – давай я его плетью по спине перетяну, сразу станет понятно.

– Командир, вспомни, как мы отмантулили за пять часов двойной переход и оказались по другую сторону озера непонятно каким образом, – добавил коренастый.
– Ещё яркий случай был, когда тот беглец пропал перед нами. Зашёл за сосну и пропал, а потом выяснилось, что его нашли на другой стороне леса через пару суток.

– Ладно, много раз сталкивались с этими чудесами, – рейнджер покосился на девушку. –Илла, давай тебя наверх в кровать отнесу? Ты совсем бледная.

– Сама дойду, - резко бросила маг группы и стала подниматься.

– О-о-о, смотри, он мой меч нашёл, – Брин подхватил стоящее у камина оружие. – Петр, что пацан там делает?

Рейнджер выглянул на улицу: - Сидит расстроенный, замёрз, кажется.

– Паршивец, – прошипела Илла, покосившись на меч в руке мужчины.

– Пошли, наверх проведу. Петр, разводи огонь, надо покушать сообразить. Что он тут ел эти дни?

Брин довёл девушку до кровати, пацан ложе устроил весьма грамотно. Дитя леса. Она улеглась и приготовилась слушать, командир явно что-то будет предлагать.

– Илла, тебе надо остаться с этим пареньком. В случае чего сможешь отбиться?

– Против мальчишки меня хватит. Думаю, отлежусь пару дней и буду как новенькая, –хорохорилась магесса.

– Будем надеяться, но сдаётся мне, что без ритуала очищения не обойтись. Клятые болота, вечно там неприятности случаются. Как ты могла потерять амулет очищения? – в который раз посетовал Брин.