— Они заслужили этого! — мстительно выкрикнула Пустота, и Аргент снова рассмеялся, его губы были в опасной близости от ее губ, и Пустота вдруг ощутила легко головокружения от нервного напряжения и томительного, долгого предвкушения и желания… попробовать эти губы на вкус.

— Заслужили? Вечных мук? — уточнил он тихо, с усмешкой. — Да, конечно. Они заслужили того, чтобы пожить в страданиях долго, так же долго, как и вы, но вы обрекаете их на вечное страдание. Я не пытаюсь воззвать к вашему милосердию, это занятие бесполезное. Убеждать сердце, жаждущее мести — глупо. Так же глупо, как и жить самой вечно… среди серых несчастных людей, которые не умеют смеяться.

Аргент вдруг разогнулся, его ослепительная улыбка погасла, синие глаза сделались холодными. Он почти оттолкнул, брезгливо отшвырнул от себя Пустоту, да так, что она испытала мучительный стыд оттого, что мгновение назад так откровенно жаждала его ласки.

— Вы никогда, — отчеканил он, — не устроите бал. У умирающих нет сил танцевать. Вы никогда не получите яркого подарка — не из чего будет делать конфеты и другие сладости. И вы никогда, — его слово «никогда» прозвучало особенно страшно, почти с садистским наслаждением, — не встретите того, кто вас полюбит. К тому же, — со смехом добавил он, — вы, кажется, жаждете маску Короля? И вы рассчитываете в ней ходить всегда? И еще пытаетесь убедить меня в том, что вы женщина?

— Мерзавец, — яростно выдохнула Пустота, стискивая худенькие пальцы в кулачки. — Какой же ты гнусный мерзавец!..

— Я всего лишь честен с вами, — холодно ответил Аргент. — Я всего лишь сказал вам правду о том, что будет в случае вашей победы. И это будет необратимо. Вы так задумывали вашу месть и ваше правление?

Глаза Пустоты метались, словно она пыталась найти, разглядеть правильный ответ, но не находила его.

— Вы как знаете, — высокомерно продолжил Аргент, — а я не желаю жить в таком мире. Зачем мне такая жизнь? Опуститься, превратиться в бессильного полубезумного голодного нищего? Благодарю покорно, но я не желаю! Лучше уж смерть… и — ах, да! — это тоже будет недоступно. Убьешь себя сегодня, а завтра для тебя же наступит такой же серый рассвет, мучительный голод и слабость. Вы точно этого хотите? И кто захочет смотреть на прекрасного Алого Короля, если все будут заняты только одним бесконечным делом — умиранием?

— Но он сказал, — пробормотала Пустота беспомощно, и Аргент накинулся на нее коршуном.

— Он? — быстро произнес он. — Есть еще и он? Это он вас надоумил на эту жесточайшую месть? Он разбил ваш купол и выпустил вас из вечного страдания?

Пустота смолчала, но, кажется, слова были и не нужны.

— Он, — повторил Аргент с презрением. — Наверняка хитрый смертный, который хотел получить свою выгоду, обманув вас.

— Но какая же выгода, — пролепетала Пустота, все еще пытаясь отыскать ответ. — Он ведь будет заперт с нами, в этой бесконечной осени и умирании… Без подарков, балов и любви.

Аргент усмехнулся вновь и склонился к ушку Пустоты.

— Вот видите, — шепнул он. — Вы не можете самостоятельно связать концы с концами, а грозитесь убить меня, самого трезвомыслящего. Итак, — вкрадчиво произнес Аргент, — кто же этот хитрец, что так искусно умудрился вам внушить вечную муку под видом величайшего блага? Он наверняка молод и хорош собой. Образован — иначе б откуда он узнал о вашей истории и о вашем заточении? Он все продумал до мелочей; наверняка где-то у него есть тайное убежище с богатой кладовой, где запасов — на многие годы вперед. И вот этот хитрый молодой человек, наговорив вам всякого бреда, заморочил вам голову и сделал так, что всю грязную работу вы сделаете за него сами.

— Грязную?..

— О да, грязную. Вы же устроите ад для людей. Вы же уберете Короля — формально нет, если хотите носить его маску. Серая жизнь, полная страданий! Много-много лет. Люди измучены. Беспросветная тоска и отчаяние. Король — то есть вы, — ничего сделать не может. И вдруг, — глаза Аргента вспыхнули, голос стал вкрадчивым, — из ниоткуда является герой! Молодой и красивый. Как луч света в беспросветной мгле. Он обещает все исправить, и осень вдруг сменяется зимой, и выходит солнце из-за туч…

— Но как это возможно?! — выкрикнула испуганная Пустота.

— Еще как возможно, — сквозь зубы процедил Аргент. — Он что, не предупредил вас, что и на бессмертного есть управа?

— Что?! — заорала Пустота.

— О, я вижу, до вас начало доходить. Да, на вечно живущих есть управа. Это написано в одной из книг. И я бы сказал вам, какая, — усмехнулся Аргент, — да только страница там вырвана. Он хорошо подготовился.

Аргент отпрянул от испуганной Пустоты и снова посмотрел на нее свысока холодными глазами.

— Если явится такой герой, — произнес он, — людям не нужен будет Алый Король. Они признают королем кого угодно, кто избавит их от страданий. Вот зачем этому хитрецу нужны вы.

Пустота потрясенно молчала.

— Я предлагаю вам, — холодно произнес Аргент, — другой союз. Союз со мной, а не с ненормальной Осенью, и не с прохвостом, который вас так ловко подставляет.

— А вы? Чего вы хотите? — поинтересовалась Пустота. Потрясение все еще не прошло, но медленно отпускало ее.

— Я? — Аргент усмехнулся. — Я хочу жизни красивой, сытой, богатой. Я принесу вам сколько угодно масок, и маску Короля — тоже. Будете вы Королем, мне не жаль. Только я, — он помедлил, явно собираясь торговаться, — хочу быть первым придворным и иметь все, что только возможно. Деньги; власть.